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Unas semanas después de la turbulenta conclusión de la estancia de Vassenka Veslovski en Pokróvskoie, Kitty abrió la puerta al oír unos discretos pero insistentes golpes en ella, y vio que se trataba de una mujer muy delgada envuelta en una manta vieja y raída. Hizo pasar de inmediato a la andrajosa desconocida, suponiendo que formaba parte del grupo de campesinos pobres de los que habían oído hablar últimamente, que vagaban por la campiña a raíz de que los merodeadores alienígenas hubieran destruido sus hogares. Kitty incluso había oído decir que algunos habían hallado empleo en las casas de los ricos como amigos-trabajadores, es decir, como pobres sustitutos de los robots Categoría III, aunque a ella le horrorizaba la idea de emplear a un ser humano para ese menester.

Pero una vez dentro, la mujer alzó el extremo de la manta que le cubría la cabeza, mostrando no el semblante macilento de una campesina hambrienta, sino un rostro de obsidiana que emitía unos frenéticos destellos verdes.

—Pero si es… —Kitty se llevó la mano a la boca—. ¡Cielo santo, si es un Categoría III!

—Un fugitivo —apostilló Levin bajando apresuradamente la escalera y cerrando la puerta principal detrás de la máquina.

La máquina se llamaba Witch Hazel [Olmo Escocés], y se negó a revelar quién era su ama o cómo había logrado escapar al protocolo de ajuste de los circuitos; con todo, era indudable que su viaje había sido arriesgado. Mientras hablaba, Witch Hazel no cesaba de mover la cabeza nerviosa, mostrando la crispación sensorial y confusión del sistema de navegación propio de los queridos compañeros que habían sido separados de sus amos. Insistió en que tenía que entregar un comunicado, el cual no iba a destinado a Kitty ni a Levin, sino a Daría Alexándrovna.

Llamaron a Dolly, y contemplaron el comunicado. Era de Ana Karenina, y su contenido era bien simple: Dolly estaba invitada a visitar a Ana y a Vronski en su refugio secreto. Witch Hazel sería su guía.

Daría Alexándrovna decidió al instante aceptar la invitación e ir a ver a su cuñada. Lamentaba enojar a su hermana y hacer algo que contrariaba a Levin. Comprendía que la pareja tenía razón al no querer tener tratos con Vronski. Pero se creía en el deber de ir a ver a Ana y demostrarle que sus sentimientos no habían cambiado, pese a que sí lo habían hecho sus circunstancias. Decidieron que Dolly y Witch Hazel partirían a la mañana siguiente; la mujer-máquina, cuya renuencia a revelar más detalles de su pasado y su situación actual era manifiestamente clara, aceptó con gratitud una buena dosis de humectante y pasó la noche en estado de suspensión.

A fin de no tener que depender de sus anfitriones, Daría Alexándrovna mandó a un sirviente a la aldea para que alquilara un coche para el viaje; pero, al averiguarlo, Levin se enojó con ella.

—¿Por qué te figuras que me disgusta que vayas? Aun suponiendo que me disgustara, me disgustaría más que no utilizaras mi carruaje y motor —dijo—. No me gusta que contrates a Cocheros en la aldea, y, lo que es peor, se comprometerán a llevarte, pero no llegarás a tu destino. Dispongo de un Tiro/II de cuatro ruedas. Si no quieres ofenderme, acéptalo.

Daría Alexándrovna no tuvo más remedio que acceder, y Levin ordenó que prepararan el Tiro de cuatro ruedas y el carruaje para su cuñada; no era un vehículo elegante, pero podía transportar a Daría Alexándrovna a su destino en una jornada, siempre y cuando la información deliberadamente vaga sobre el lugar y los datos del itinerario que les había facilitado Witch Hazel fuera fiable.

Por consejo de Levin, Dolly y el robot partieron antes del amanecer. La carretera era transitable, el carruaje cómodo, y éste avanzó alegremente, con el destartalado robot cuyo amo era un misterio sentado en el pescante. Sosteniendo el brazo de dirección con sus accionadores finales, el nerviosismo y la desorientación de Witch Hazel no tardaron en disiparse, y Dolly se preguntó si antes de que el protocolo de ajuste de los circuitos la separara de sus deberes, este robot había sido la querida compañera de una mujer aficionada a la caza o a las carreras.

Mientras avanzaba por la carretera, Dolly reflexionó. En casa, ocupándose de sus hijos, no tenía tiempo para pensar. De modo que ahora, durante este trayecto de cuatro horas, todos los pensamientos que antes había reprimido se agolpaban en su mente, y revisó toda su vida como jamás lo había hecho, desde distintos puntos de vista. Sus pensamientos se le antojaban extraños incluso a ella misma; las palabras giraban vertiginosamente en su cabeza. ¡Qué extraña era su vida sin su Categoría III, sin poder expresar a Dolichka sus pensamientos en voz alta! Al principio pensó en los niños, los cuales le preocupaban, aunque la princesa y Kitty (Dolly se fiaba más de ésta) le habían prometido cuidar de ellos. ¡Espero que Masha no cometa ninguna de sus travesuras, que el perro no muerda a Grisha, y que Lily no vuelta a enojarse!, pensó.

A esas altura del viaje, Witch Hazel detuvo el coche en el arcén y, balbuciendo unas disculpas, vendó los ojos a la pasajera con un pañuelo de seda. «Debemos de estar cerca de nuestro destino», pensó Dolly. Sus reflexiones se centraron en su cuñada.

Todos atacan a Ana. ¿Por qué? ¿Acaso yo soy mejor? Tengo un marido al que amo, no como me gustaría amarlo, pero al que amo, mientras que ella jamás amó al suyo. ¿Qué culpa tiene de ello?

Desea vivir. Dios nos ha dado este anhelo. Probablemente yo habría hecho lo mismo. Aún no estoy segura de haber obrado bien al escucharla durante aquellos terribles momentos cuando vino a verme a Moscú. Debí separarme de mi marido y comenzar una nueva vida. Podía haber amado y sentirme amada como deseo. ¿Acaso es preferible mi situación actual? No lo respeto. Me es necesario, pensó Dolly con respecto a su marido. Y lo tolero. ¿Acaso esto es mejor? Recordó las insulsas palabras de consuelo que éste le había ofrecido cuando le habían arrebatado a Dolichka, una tragedia por la que también le culpaba.

Mientras el carruaje avanzaba traqueteando por una carretera cada vez más accidentada y llena de baches, conforme se aproximaba a su destino, Daría Alexándrovna imaginó en su mente las historias de amor más apasionadas e imposibles. Ana tiene razón, jamás le echaré en cara su conducta. Es feliz y hace feliz a otra persona, y no está hundida como yo, sino que es la misma mujer alegre, inteligente y abierta a todas las impresiones que siempre ha sido, pensó. En sus labios se dibujó una pícara sonrisa, pues mientras pensaba en la aventura sentimental de Ana, Daría Alexándrovna construyó otra casi idéntica protagonizada por ella misma, con una figura imaginaria compuesta por diversos caballeros que representaban al hombre ideal que estaba enamorado de ella. Dolichka estaba viva y la acompañó del brazo cuando Dolly, al igual que Ana, se lo confesó todo a su marido. Y el estupor y perplejidad que manifestó Stepan Arkadich ante semejante confesión la hizo sonreír.

Sumida en esos ensueños, Dolly llegó al cruce en la carretera que conducía al campamento rebelde en Vozdvizhenskoe.