31

Het eerste wat Bobby Vasquez opviel toen sheriff Mills hem de smalle, langgerekte verhoorkamer binnenloodste was de hand. Er waren vingerafdrukken van genomen en hij was schoongemaakt, waarna hij in een grote pot was geplaatst met een conserveringsmiddel dat de huid een zwakgele tint gaf. De pot stond voor Fred Scofield, die aan het hoofd van een langwerpige tafel zat. Scofield was in hemdsmouwen. Hij had zijn boord en zijn das losgeknoopt zodat zijn vlezige nek was te zien. Het was warm in het vertrek, maar Sean McCarthy droeg een pak en zijn das was gewoon gestrikt. Rechts van McCarthy's zat een man van Interne Zaken die Ron Hutchins heette, een sikje had en gekleed ging als een begrafenisondernemer. Sheriff Mills was in uniform.

Scofield wees op de hand. 'Wat denk je, Bobby?'

'Ziet er lekker uit,' antwoordde Vasquez. 'Van wie is hij?'

'Weet je dat niet?' vroeg Scofield.

'Wat is dit? Een spelletje?'

'Ga zitten, Bobby,' zei McCarthy op vriendelijke toon.

Vasquez nam plaats op een lege stoel. De sheriff ging naast Hutchins zitten. Iedereen keek nu naar hem. In theorie zou dit intimiderend moeten werken, maar hij voelde helemaal niets.

'Hoe gaat het?' vroeg McCarthy met oprechte interesse.

'Zoals je zou kunnen verwachten van iemand die z'n carrière heeft geruïneerd, bijna bankroet is en waarschijnlijk de gevangenis ingaat,' zei Vasquez met een vermoeide glimlach.

De rechercheur van moordzaken glimlachte terug. 'Ik ben blij dat je je gevoel voor humor niet kwijt bent.

'Het is het enige dat ik nog heb, amigo.'

'Waar is je advocaat?' vroeg Scofield.

'Die rekent een astronomisch uurtarief en daarbij heb ik hem niet nodig.

Ik weet hoe ik me op het vijfde amendement moet beroepen als dat nodig is.'

'Best,' zei Scofield.

'Wil je wat drinken?' vroeg McCarthy. 'Cola, een kop koffie?'

Vasquez lachte. 'Wie van jullie speelt nou eigenlijk de kwaaie smeris?'

McCarthy grijnsde. 'Er is geen kwaaie smeris, Bobby. Trouwens, hoe zouden we jou erin moeten luizen? Je kent alle trucjes.'

'Ik heb geen dorst.' Vasquez keek opnieuw naar de hand. 'Jullie hebben nog steeds niet gezegd van wie die hand is.'

'Dit is de rechterhand van dokter Vincent Cardoni,' zei McCarthy terwijl hij Vasquez recht in de ogen keek om diens reactie te kunnen zien. 'We hebben hem gevonden in het souterrain van het huis in Milton County.'

'Wat?'

McCarthy kreeg de indruk dat Vasquez' verrassing oprecht was.

'Dokter Dood persoonlijk,' antwoordde Scofield. 'De vingerafdrukken kloppen.'

'En waar is de rest van z'n lichaam?'

'Dat weten we niet.'

'Het kwaad straft zichzelf.'

'Ik noem het moord in koelen bloede,' zei Scofield. 'We hebben ons in dit land aan de wet te houden, Bobby. Iemands schuld wordt vastgesteld tijdens een proces. Weet je nog wel, een jury van gelijken en meer van dat soort flauwekul?'

'Denken jullie soms dat ik dit heb gedaan?' vroeg Vasquez terwijl hij op de pot met de gruwelijke inhoud wees.

'Je bent een verdachte,' antwoordde McCarthy.

'Zou ik misschien ook mogen weten waarom?' vroeg Vasquez. Hij leunde naar achteren in zijn stoel in een poging er zelfverzekerd uit te zien, maar McCarthy kon aan zijn nek en zijn spieren zien hoe gespannen hij was.

'Je had de pest aan Cardoni. Je hebt je carrière naar de bliksem geholpen om hem te pakken te krijgen. Maar Prochaska heeft je verlinkt en Cardoni is vrijgesproken.'

'Wat? Denken jullie soms dat ik iedereen die me in de weg staat naar de andere wereld help?'

'Je wilde deze vent in elk geval zo graag te grazen nemen dat je hebt ingebroken in zijn huis en gelogen onder ede.'

Vasquez sloeg de ogen neer. 'Ik vind het niet erg dat Cardoni dood is en aan mootjes is gehakt. Ik hoop dat die klootzak heeft geleden. Maar ik zou het nooit op die manier doen, Sean. Ik zou nooit iemand martelen.'

'Waar was je donderdagavond en vrijdagmorgen?' vroeg Scofield.

'Thuis. In m'n eentje. En nee, ik heb niemand die garant voor me kan staan. En ja, ik had makkelijk naar Milton County kunnen rijden om Cardoni te vermoorden en ongezien weer thuis te komen.'

McCarthy bestudeerde Vasquez' gezicht. Hij had de middelen, het motief en de gelegenheid, zoals ze altijd zeggen in de detectiveseries, maar zou Vasquez iemands hand amputeren om wraak te nemen? Wat dat punt betrof wist McCarthy het niet. En als ze geen beslissing konden nemen, waren ze weer terug bij af en hadden ze weliswaar verdachten, maar geen grond voor een arrestatie. Art Prochaska had ontkend dat hij de arts had vermoord. Hij had zelfs een alibi. Prochaska's advocaat had een lijst met vijf getuigen gefaxt die bereid waren te zweren dat ze van donderdagavond zes uur tot vrijdagochtend vier uur met Prochaska hadden gepokerd. Het probleem was alleen dat alle getuigen voor Martin Breach werkten.

'Wat is de volgende vraag?' vroeg Vasquez.

'Voorlopig was dat alles,' antwoordde Scofield.

'Laat me jullie dan eens een vraag stellen. Waarom zijn jullie er zo zeker van dat Cardoni dood is?'

McCarthy hield zijn hoofd een beetje scheef en Scofield en Mills keken elkaar even aan.

Vasquez bestudeerde de hand. 'Jullie hebben toch het verzoek tot uitsluiting heropend, nietwaar, Fred?'

Scofield knikte.

'Hoe groot is de kans dat rechter Brody het verzoek inwilligt en de beslissing tot uitsluiting herroept?'

'Fiftyfifty.'

'Als jullie winnen gaat Cardoni de bak weer in. Wat zijn jullie kansen bij een proces?'

'Als het ons lukt een proces te voeren met het bewijsmateriaal dat we hebben gevonden in Milton County en in Portland, dan stuur ik hem regelrecht naar de dodencel.'

Vasquez knikte. 'Er doet een gerucht de ronde dat Martin Breach Cardoni uit de weg wil ruimen omdat hij denkt dat Cardoni de compagnon was van Clifford Grant, die hem heeft belazerd bij die deal op het vliegveld.'

'Dat hebben we gehoord. Waar wil je naartoe?'

'Kan een arts zijn eigen hand amputeren?' vroeg Vasquez.

'Wat?' riep sheriff Mills uit.

'Denk je dat Cardoni zijn eigen hand heeft afgezaagd?' vroeg McCarthy op hetzelfde moment.

'Kijk, hij wordt gezocht door de grootste smeerlap met wie ik ooit te maken heb gehad. Als hij ontsnapt aan Breach' mannen, dan loopt hij de kans de doodstraf te krijgen. De enige manier waarop Cardoni ervoor kan zorgen dat er niet meer naar hem wordt gezocht, is iedereen laten geloven dat hij dood is.'

'Belachelijk,' zei Mills.

'Hoezo?' Vasquez zweeg en keek opnieuw naar de hand. 'Er zijn dieren die hun eigen poot eraf bijten om uit een strik te kunnen ontsnappen. Denk er maar eens over na.'