En cada baile, Chernishov efectuaba esta clase de comentario. Un día, la princesa Gagarina, una dama de honor, trajo a Catalina una carta amorosa, un pedacito de papel que contenía versos sentimentales. Era de Chernishov. Al día siguiente, Catalina recibió otro sobre de Chernishov, pero esta vez encontró dentro una nota con líneas escritas de su puño y letra. En el siguiente baile de disfraces, mientras bailaba con ella, dijo que tenía mil cosas que decirle que no podía poner por escrito. Le rogó que le concediera una breve audiencia en su habitación. Ella le contó que esto era imposible, que sus aposentos eran inaccesibles. Él dijo que se disfrazaría de criado si era necesario. Ella se negó. «Y en consecuencia», escribió más tarde Catalina, «las cosas no fueron más allá de estas notas introducidas en sobres.» Al final de aquel Carnaval de un mes, el conde Chernishov regresó a su regimiento.100

Durante estos años en que apenas pasaba de los veinte, Catalina estuvo viviendo la vida de una Cenicienta de la realeza. Los días de verano, galopaba por los prados y disparaba a patos en las marismas a lo largo del golfo de Finlandia. Las noches de invierno, bailaba como la bella de los bailes de la corte, intercambiando confidencias susurradas y recibiendo notas románticas de jóvenes atentos. Estos instantes eran elementos de su mundo soñado. La realidad de su vida diaria era diferente: estaba llena de frustración, rechazo y renuncia.

Hubo una conmoción el día en que madame Choglokova le contó que la emperatriz acababa de despedir a Timoteo Evreinov, su ayuda de cámara y amigo. Había habido una disputa que implicaba a Evreinov y a un hombre que servía café a Catalina y Pedro. Durante la discusión, Pedro había entrado inopinadamente y oído los insultos que los dos hombres se gritaban. El antagonista de Evreinov había ido a continuación a ver a monsieur Choglokov y se había quejado de que, sin mostrar consideración por la presencia del heredero al trono, Evreinov lo había cubierto de insultos. Choglokov corrió a informar a la emperatriz del incidente, quien al instante despidió a ambos hombres de la corte. «La verdad»,101 refirió Catalina, «es que tanto Evreinov como el otro hombre nos eran sumamente leales.» En el lugar de Evreinov, la emperatriz colocó a un hombre llamado Vasili Shkurin.

Poco después, Catalina y madame Choglokova chocaron sobre una cuestión en la que Shkurin representó un papel decisivo. Desde París, la princesa Juana, la madre de Catalina, había enviado a su hija dos piezas de hermosa tela. Catalina estaba admirando estas telas en su vestidor en presencia de Shkurin cuando dejó escapar que eran tan hermosas que estaba tentada de regalárselas a la emperatriz. Aguardaba una oportunidad de hablar con la soberana; quería que la tela fuera un regalo personal y quería entregársela a Isabel ella misma. Prohibió específicamente a Shkurin que repitiera a nadie lo que ella había dicho en su presencia. Él corrió de inmediato a ver a madame Choglokova para referir lo que había oído. Al cabo de unos pocos días, la institutriz fue a ver a Catalina y le dijo que la emperatriz le daba las gracias por las telas; que Isabel se quedaba una y le devolvía la otra a la gran duquesa para que la conservara. Catalina estaba atónita. «¿Cómo es esto, madame Choglokova?», preguntó.102 Madame Choglokova respondió que le habían contado que Catalina quería que las telas fueran para la emperatriz y que por lo tanto se las había llevado. Catalina, tartamudeando hasta tal punto que apenas podía hablar, consiguió decir a la mujer que había esperado con ilusión entregar a la emperatriz las telas personalmente. Recordó a madame Choglokova que era imposible que la institutriz pudiera haber conocido sus intenciones porque no le había hablado de ellas, y dijo que si madame Choglokova estaba enterada de lo que ella planeaba, era tan solo por boca de un sirviente traidor. Madame Choglokova contestó que Catalina sabía que no se le permitía hablar directamente con la emperatriz y que también sabía que sus sirvientes tenían órdenes de informarla a ella, madame Choglokova, de todo lo que Catalina decía en su presencia. Por consiguiente, su sirviente se había limitado a cumplir con su deber, y ella con el suyo al llevarle las telas a la emperatriz. En resumidas cuentas, declaró madame Choglokova, todo se había hecho de acuerdo con las normas. Catalina fue incapaz de responder; su cólera la dejó sin habla.

Cuando madame Choglokova salió, Catalina corrió a la pequeña antecámara donde Shkurin pasaba las mañanas. Hallándole allí, le abofeteó con todas sus fuerzas y le dijo que era un traidor desagradecido por haber osado referir a madame Choglokova lo que ella le había prohibido que dijera a nadie. Le recordó que ella lo había colmado de regalos; con todo la había traicionado. Shkurin cayó de rodillas, implorando perdón. Catalina se sintió conmovida por su remordimiento y le dijo que su conducta futura determinaría cómo le trataría ella. En los días siguientes, Catalina se quejó en voz bien alta a todos los que la rodeaban del comportamiento de madame Choglokova, con la intención de que el asunto llegara a oídos de la emperatriz. Al parecer lo hizo y, finalmente, cuando Isabel vio a la gran duquesa, la emperatriz le dio las gracias por el regalo.