Le poulet cru avait l’air d’être un vrai poulet cru. M. Jonas sentait entre son pouce et son index tous les os délicats de la fine extrémité de l’aile par laquelle il le tenait et au bout de laquelle la molle volaille pendait.

Il parvint à une conclusion évidente :

— Il faudrait le faire cuire…

— Qu’est-ce que c’est, cuire ? demanda Jim.

Mme Jonas sentit son coeur redevenir léger, léger, elle retrouvait son petit Jim normal : il recommençait à poser des questions. Il trouva la réponse dans le dictionnaire

« CUIRE : Préparer des aliments par le moyen du feu. »

Il n’y avait pas de feu dans l’Arche et aucun moyen d’en faire. C’était l’ennemi n° 1 auquel M. Gé avait pensé en la faisant construire. Pas seulement par crainte d’incendie : du feu dans l’espace clos aurait consommé de l’oxygène, perturbé l’équilibre et compromis les chances de survie. C’était une des multiples raisons qui lui avait fait choisir le couple Jonas : ni l’un ni l’autre ne fumait. Pas de cigarettes. Pas de briquets. Pas d’allumettes…

Mais dans son atelier M. Jonas disposait d’un creuset électrique. Il y enferma le poulet. Il en retira, dans un nuage de fumée puante, une masse charbonneuse, crevassée, d’où coulait un jus fade.

Ils ne purent en détacher des morceaux. Ils essayèrent de mordre dedans, les uns après les autres. C’était répugnant. Jif fut la seule à s’obstiner. Elle avait trop faim. Elle fit le tour du volatile, bouchée par bouchée. Son visage était noir et luisant de jus. Ses parents et son frère la regardaient dévorer. Elle s’arrêta quand elle arriva à ce qui était resté cru.

— C’est bien, ma chérie ! dit Mme Jonas. Toi au moins tu te défends ! Il faut le nourrir, ce trésor !…

Elle lui prit des mains les restes de la volaille et les jeta dans le Trou.

Cling.

Pas de glouf.

M. Jonas appuya sur le Petit Bouton, pour voir. Peut-être le Distributeur était-il revenu à un meilleur fonctionnement ?

Quand le mur s’ouvrit, les quatre regards découvrirent, étendue sur le plateau…

—… une poule ! cria Jim.

Une poule noire, avec toutes ses plumes, pareille à celle qui dormait à quelques pas du lion.