Llegada a El Cairo

Una última dificultad venía a interponerse en el camino del comando británico a El Cairo. Desde un lugar elevado se podía advertir que el punto de reunión con la lancha se encontraba en medio de dos puestos de vigilancia costera. Después de tantos esfuerzos no podían echarse atrás, así que debían asumir ese último riesgo, por lo que no dieron aviso para cancelar el rescate.

Así pues, al caer la noche, iniciaron en el más absoluto silencio el descenso hacia la playa. Kreipe, temiendo alguna reacción violenta de sus secuestradores o aceptando que su destino ya estaba lejos de Creta, no intentó ninguna maniobra desesperada para llamar la atención de sus compatriotas. Milagrosamente, desde los puestos alemanes nadie escucharía ningún ruido.

Una vez en la playa, sobre las diez de la noche, pudieron distinguir en la oscuridad la silueta de dos botes neumáticos que se aproximaban silenciosamente a la orilla. Cuando se encontraban ya a tiro de piedra, uno de los hombres que venían en los botes preguntó por Leigh-Fermor; este se presentó y rápidamente se inició el embarque. Sin tiempo para muchas despedidas, los dos agentes británicos agradecieron su inestimable colaboración a los guerrilleros cretenses, sin cuya participación nunca hubieran logrado culminar la arriesgada misión. Paddy, Stanley y el general subieron a los botes y se dirigieron a la lancha que les esperaba a unos centenares de metros de la orilla para recogerlos y poner rumbo a Egipto.

La travesía marítima duró veinticuatro horas, en medio de un fuerte oleaje que pondría en peligro la estabilidad de la embarcación, pero después de todas las penalidades pasadas en las montañas de Creta eso era poco menos que un paseo. Se dirigieron al puerto de Marsa Ma-truh, donde un grupo de oficiales británicos esperaba la llegada de los tres hombres: «Al poner pie en África —recordaría después el general Kreipe—, me recibió el jefe de los comandos, el coronel Bamfield. Me trató con gran deferencia y me ayudó en todo lo posible. Imagínese que en dos semanas no tuve un pañuelo limpio, a menos que me lo lavara».

Una vez atendido de su lesión en el hombro, Kreipe, Leigh-Fermor y Moss se dirigieron en avión a El Cairo, en cuyo aeródromo tomaron tierra sobre el mediodía. Allí les esperaba un general y varios periodistas. Los agentes británicos fueron recibidos como auténticos héroes, siendo felicitados de forma efusiva por sus superiores, quienes seguramente, en su fuero interno, nunca creyeron que aquellos impulsivos jóvenes pudieran culminar con éxito su misión o, ni tan siquiera, escapar vivos de Creta.

El general Kreipe, con el brazo en cabestrillo, se despide de sus secuestradores antes de emprender el camino al cautiverio.

Tres días más tarde, Kreipe fue trasladado a Inglaterra, pero antes de su marcha recibió en la prisión la visita de los dos oficiales británicos, que se interesaron por el estado de su hombro. Los sentimientos de los dos jóvenes eran contradictorios. Por un lado se alegraban de haber conseguido su objetivo de capturar a un general alemán, algo que parecía una locura cuando Paddy lo propuso en aquella mesa de un bar de El Cairo, pero por otro se sentían en cierto modo culpables por el triste futuro que le esperaba a un hombre con el que habían compartido tantas penalidades, que él había aceptado con digna resignación. Sus secuestradores se despidieron con un lacónico pero sentido «adiós», mientras que Kreipe se limitó a sonreírles con una expresión amable.

Kreipe fue trasladado a Canadá, vía Gibraltar y Londres, y fue internado en un campo de prisioneros próximo a Calgary, en el que permanecería hasta el fin de la guerra. En 1947 pudo regresar a Alemania. A los dos héroes británicos se les acabaría concediendo la Cruz de Servicios Distinguidos, en agradecimiento por su valerosa iniciativa y su excelente ejecución, completando una de las misiones más audaces de toda la Segunda Guerra Mundial. Kreipe y sus raptores no volverían a verse hasta 1970, cuando un programa de la televisión griega los reunió de nuevo^[9].

Aunque en el momento del secuestro el general Kreipe no era consciente de ello, con aquella acción en realidad sus enemigos le estaban salvando la vida. Los otros dos generales que estaban al frente de guarniciones alemanas en Creta acabaron en la horca, culpables por los excesos cometidos sobre la población local, después de ser sentenciados por un tribunal griego. Probablemente, ese hubiera sido el fatal destino que esperaba a Kreipe si no hubiera sido secuestrado por aquellos dos intrépidos jóvenes.