Decepcionante debut

Una vez creado el cuerpo de Comandos con voluntarios de las desactivadas Compañías Divisionales Independientes (Divisional Independent Companies) que habían servido en Noruega, se comenzó a diseñar su primera acción en territorio enemigo para comprobar así su potencial con vistas a operaciones más importantes. Churchill demostró su confianza en esta nueva unidad ordenando que fuera equipada con el armamento más moderno, lo que hizo aumentar aún más el optimismo en el que se desarrollaban los preparativos para su bautismo de fuego.

En tan sólo tres semanas, Dudley Clarke ya estuvo en condiciones de cumplir la misión que le había sido encomendada por el primer ministro. La incursión al otro lado del canal de la Mancha tendría lugar la noche del 24 de junio. Un total de ciento quince hombres, a bordo de cuatro botes de rescate de la fuerza aérea británica (Royal Air Force, RAF), cruzaron el canal rumbo a la costa francesa. Su objetivo era atacar cuatro puntos al sur de Boulogne para poner a prueba las defensas alemanas y capturar unos cuantos enemigos.

Sin embargo, el resultado de la incursión no pudo ser más descorazonador. Uno de los botes llegó a tierra y sus tripulantes se dedicaron a vagar por una zona desértica, sin encontrar rastro de ningún soldado alemán; aburridos de deambular por entre las dunas, decidieron subir de nuevo al bote y regresar. La segunda lancha acabó llegando a un embarcadero de hidroaviones alemanes; viéndose en clara inferioridad en caso de que se entablase un combate, optaron también por volver a la costa inglesa. El tercer bote, al menos, consiguió eliminar a dos centinelas alemanes. Llevados por su euforia, regresaron de inmediato, pero de inmediato se vio que su acción había sido completamente inútil; no les habían registrado los bolsillos para obtener algún documento de valor y ni tan siquiera habían descubierto lo que aquellos centinelas estaban encargados de vigilar. Y, por último, los tripulantes de la cuarta lancha, con problemas en su brújula, a punto estuvieron de meterse de lleno en el puerto de Boulogne, fuertemente defendido por los alemanes; llegaron finalmente a una playa, en la que desembarcaron, pero fueron descubiertos por una patrulla de alemanes en bicicleta. Se entabló un tiroteo en el que un soldado británico resultó herido, aunque pudieron finalmente alcanzar de nuevo la embarcación y poner rumbo a Inglaterra.

Para colmo, el regreso de los botes no sería precisamente heroico. Al tratarse de una misión secreta, las autoridades portuarias no habían sido avisadas de la llegada de las lanchas. A una de ellas se le negó la entrada a puerto hasta que se comprobase la identidad de los tripulantes. Este tiempo de espera fue aprovechado por los comandos para dar buena cuenta de unas botellas de ron que había en el botiquín del bote, destinadas a reanimar a los aviadores que habían caído al mar. Cuando a los soldados se les permitió desembarcar, casi no podían mantenerse en pie; la policía militar sospechó que se trataba de desertores, por lo que acabaron durmiendo la mona en un calabozo.

Cuando los detalles de esta desastrosa operación llegaron a la Oficina de Guerra, se llegó a la conclusión de que una acción de ese tipo no podía improvisarse, tal como había sucedido en este caso. Era necesario establecer una selección y un entrenamiento especial para evitar que se volvieran a cometer esos errores de bulto. Los potenciales reclutas debían ser una mezcla de «piratas, gángsters y miembros de una tribu india», según las anotaciones de Dudley Clark.

Los hombres que serían admitidos en ese cuerpo de reciente creación responderían todos a un perfil muy definido; eran independientes, excéntricos, idealistas y, sobre todo, poseedores de una valentía que rozaba la temeridad. Todos eran conscientes de las dificultades que entrañaba participar en una acción en territorio enemigo, en el que el retorno no estaba asegurado. Además, sabían de antemano que, de ser capturados por los alemanes, tendrían muchas posibilidades de acabar ante un pelotón de ejecución.

Los programas de entrenamiento de esa nueva fase del cuerpo de Comandos serían tan atípicos como exigentes, prescindiendo de las normas y reglamentos convencionales del Ejército. Por ejemplo, los reclutas no podían dormir ni comer en los cuarteles y se les entregaría una pequeña asignación para que tratasen de «vivir sobre el terreno». Esas novedades despertaron suspicacias entre los militares más tradicionales, pero aun así la Oficina de Guerra siguió confiando en el potencial de la nueva fuerza.

Así, el 14 de julio de 1940 los comandos dispusieron de una segunda oportunidad. Esa noche, un centenar de ellos se aproximó en lanchas de desembarco botadas desde dos destructores a la isla de Guernsey, cercana a la costa francesa, en poder de los alemanes. Un error de orientación hizo que una lancha acabase frente a un acantilado y una avería obligó a otra a regresar. Sólo cuarenta hombres desembarcaron en la isla; consiguieron llegar a los objetivos señalados, un campo de aviación y un cuartel, pero los encontraron abandonados por los alemanes. Sin posibilidades de hacer prisioneros, al final tuvieron que conformarse con llevar a cabo una acción de sabotaje consistente únicamente en cortar tres cables telegráficos.

Las grandes expectativas puestas en esta segunda operación, mejor preparada que la desastrosa acción contra el puerto de Boulogne, se habían esfumado; el balance final del asalto a la isla de Guernsey había sido casi tan decepcionante como el primero.