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Maul était parvenu à se hisser jusqu’au plafond du turbo-ascenseur. De sa main libre, il utilisa la pointe de la plaque du haut-parleur comme levier pour forcer la trappe du plafond. Elle était trop épaisse pour glisser dans la fente et ses doigts ne cessaient de riper.

Il ferma les paupières, invoqua le pouvoir du Côté Obscur et tâtonna pour détecter une faiblesse structurelle dans la trappe. Elle ne bougea pas. Il cligna des yeux pour chasser la transpiration et se concentra sur sa tâche. Il faisait de plus en plus chaud dans la cabine. Blirr comptait sûrement arrêter son supplice quand elle serait venue à bout de son caractère rebelle pour le transformer en… en quoi ? En mascotte ? En animal de compagnie ou en quelque chose de plus servile encore ?

Cette idée l’écœurait. Il parvint à enfoncer la plaque de métal entre la trappe fermée et son châssis en la secouant dans tous les sens. Trépignant d’impatience, il projeta un champ d’énergie concentrée contre la trappe, qui ne bougea toujours pas.

Maul poussa un juron. Sa colère montait. Il serra plus fort son outil improvisé et se remit au travail. Il s’obligea à prendre le temps, à ignorer la chaleur étouffante, l’air brûlant qui emplissait ses poumons, comme s’il aspirait l’air d’un haut-fourneau.

Il leva les yeux. Son univers s’était resserré autour de cette trappe, un rectangle ordinaire de trente centimètres sur quarante-cinq. Ces deux nombres, trente par quarante-cinq, symbolisaient la différence entre réussir sa mission ou périr dans la honte et l’obscurité.

Slipher… Radique… Les khipus…

Il serra la mâchoire. La chaleur se faisait plus pressante, elle collait comme une seconde peau. Les parois étaient devenues des plaques d’acier bouillantes. Elles lui brûlaient la paume des mains et les doigts par lesquels il se cramponnait. Par comparaison, l’intérieur de sa bouche lui semblait glacé. Une goutte de sueur s’écrasa sur le sol et il l’entendit grésiller. Si la température continuait à monter, il n’aurait plus qu’une ou deux minutes avant de s’évanouir, accablé de chaleur et puis…

Il continua à lutter contre la trappe. Une étrange odeur de viande vint lui chatouiller les narines, et quand il déplaça sa paume couverte d’ampoules, il comprit que c’était sa chair qui commençait à cuire.

Maître. Je n’échouerai pas.

Il inspira et expira. Il était pris d’un étrange vertige narcotique et il rassembla ce qui lui restait de conscience pour se concentrer. Il fallait qu’il trouve Eogan Truax. S’il pouvait juste…

D’un coup, la trappe céda.

De l’air frais entra, comme un nuage revigorant. Maul lâcha la plaque d’acier et se hissa par le trou, dans la quasi-obscurité.

Debout sur le toit de la cabine, il leva la tête vers l’immensité infinie du conduit. Sa sueur avait déjà séché. Il s’accorda un instant de répit, plissa les yeux et fit appel à tous ses sens, tandis que sa vue s’habituait à la pénombre. Des détails commencèrent à se dessiner. Devant lui, des échelons d’acier étaient encastrés dans le mur, à intervalles de cinquante centimètres. Il lui serait facile de sauter de là où il était.

Il bondit, s’accrocha au premier barreau et commença l’ascension.

Mon garçon, ne bouge pas, je viens te chercher.