CHAPITRE XIV

Bien avant le lever de la lune, Blade était à la porte est du gigantesque monolithe qui était le tombeau de l'Izmir. La nuit était sombre et calme, et tout autour dans la plaine des feux de camp brillaient, mais aucune torche ne brûlait au-dessus de la porte et aucun prêtre noir ne la gardait. Casta savait que Blade venait. Il lui facilitait les choses. Dégainant son épée, il descendit le long de la rampe.

La vaste salle centrale était silencieuse, dans la faible lumière vacillante de quelques torches nauséabondes. Blade regarda les sombres portails qui ouvraient sur les souterrains partant de la salle comme les rayons d'une roue. Rien n'y bougeait. Rien qu'il pût entrevoir.

Il se dirigea vers la troisième porte à partir de la gauche, en rassemblant ses souvenirs. Il avait pris soin de tout observer. C'était par cette porte que le prêtre l'avait conduit, lors de sa première et unique visite à Casta. Blade la passa. Pas cette fois.

Il s'arrêta devant chaque issue, tendit l'oreille et renifla. Il allait compléter le cercle quand il découvrit ce qu'il cherchait. L'odeur infecte. Elle était faible mais reconnaissable... la puanteur de viande pourrie, d'excréments et d'une autre chose qu'il ne pouvait définir. Blade s'engagea dans le souterrain, sa dague à la main.

Devant lui, une torche grésillait, fichée dans un anneau de fer. Il alla un peu au-delà et regarda dans les ténèbres. Plus de torches. Il revint sur ses pas et souleva celle-là de l'anneau.

Le souterrain devint tortueux, tourna sur lui-même, en spirales de plus en plus serrées. Blade commençait à avoir le vertige. Chancelant, il s'arrêta, s'allongea sur le sol glacé et y pressa la joue en respirant profondément. Puis il se releva et repartit.

Maintenant le passage était rectiligne et disparaissait droit devant lui dans les ténèbres. Et se terminait. Tout net. Blade avança avec précaution jusqu'au bord d'un gouffre et regarda en bas. Rien. Le noir. Il leva la torche, l'abaissa dans le vide et des ombres le raillèrent. Il battit en retraite et réfléchit.

Trois mètres plus loin, après l'abîme, le passage continuait sur une dizaine de mètres et se terminait dans un petit corridor transversal.

Il y avait trois portes, et une torche flambait au-dessus de chacune d'elles. Les portes étaient étroites et hautes, en métal, avec un gros anneau au milieu. Elles semblaient attendre, les portes, luisantes, reflétant la lumière des torches.