Jusque-là, il avait procédé théoriquement, sans oser faire d'essai. Quand la nuit fut complètement tombée et qu'il n'y eut plus que la lune pâle, il traîna son sac de peaux sur le rocher et l'étala, le préparant à être gonflé. Il fixa le tube de cuir souple dans l'ouverture du bas et courut à la cheminée extérieure de la hutte. Il l'entoura d'un tablier de cuir et fit pénétrer le tube par un trou. La fumée, épaisse et lourde, commença à filtrer et à s'insinuer dans le ballon. Il y avait beaucoup de fuites, mais Blade n'y pouvait rien.

Il avait manqué de lanières et, n'osant en réclamer de peur d'éveiller des soupçons, il n'avait pu fabriquer de filet pour son ballon. Il s'était contenté de coudre des courroies entre les peaux du bas, et de les nouer pour s'y accrocher. Si les courroies se décousaient, si les peaux se déchiraient... il préférait ne pas y penser.

Il retourna dans la hutte pour jeter encore du bois sur le feu. Quoi qu'il arrive, il comptait réaliser son projet. Il prit sa lance grossière et retourna à son ballon. Il était maintenant gonflé et flottait en tirant sur la lanière qui l'amarrait à un rocher. De la fumée fusait de nombreuses coutures. Blade le frappa du poing. Dur, bien rempli d'air chaud, avide de s'élever. Il n'y en avait plus pour longtemps.

Un homme de cuir apparut. Blade pesta. Il s'était trompé. Ils volaient de nuit aussi, et avec une lune aussi brillante il ne pouvait manquer de voir le ballon. Le voir, oui, mais comprendrait-il?

L'homme volant passa avec le sifflement d'ailes habituel, à moins de sept mètres. Blade crut un instant que le Hitt allait atterrir sur le piton, et il se tint prêt, la lance à la main.

L'homme de cuir rasa le bord du précipice — ils savaient assez bien se guider — et descendit lentement dans la vallée. Qu'avait-il pu voir ou comprendre? Blade courut au rebord et regarda anxieusement au fond du précipice.

Rien encore. Quelques feux ici et là, quelques torches mouvantes. Blade se précipita à la trappe. Elle était légère, en bois, et il n'y avait aucun moyen de la verrouiller de l'extérieur. Il la souleva légèrement et se jeta à plat ventre pour écouter. Des voix. Tout en bas. Des voix lançant des ordres, un sourd piétinement, un cliquetis d'armes. Ils arrivaient. L'homme de cuir n'avait pas perdu de temps.

Il courut vers le ballon qui tirait de plus en plus sur la lanière de cuir. Il dégagea le tube de la cheminée et passa un bras entre les courroies nouées.