73.

Modestement vêtue, Nitis se présenta à la grande porte de Karnak en compagnie de Vent du Nord. Venus par des chemins séparés, Kel et Bébon la rejoignirent.

Le comédien se demandait pourquoi il participait à cette aventure démente. Ils n'avaient pas la moindre chance de réussir, perdraient le bénéfice de leurs succès antérieurs et seraient ramenés à Memphis dans un bateau prison. Nul argument n'avait dissuadé le scribe et la prêtresse d'accomplir cette folie.

— Halte ! ordonna un garde.

— Je livre des objets précieux à la Divine Adoratrice, déclara Nitis d'une voix sereine.

La beauté de la jeune femme émut le soldat, mais il devait respecter les consignes.

— Rends-toi à l'accès des fournisseurs. La police vérifiera ton identité.

— Quand tu auras vu ce trésor, tu me laisseras passer.

Kel et Bébon sortirent les vases canopes des sacs de Vent du Nord. Chacun en éleva deux vers le ciel.

— Regardez, clama Kel, regardez les fils d'Horus ! Ils recréent la vie de leur père Osiris, et nous venons les offrir à la Divine Adoratrice !

Le silence envahit le parvis. Frappés de stupeur, les gardes reculèrent. En quelques instants, une foule de badauds vint assister à l'événement.

325

LA VENGEANCE DES DIEUX

Un gradé fut le premier à se reprendre.

— Seriez-vous des ritualistes ? Vous n'en avez pas l'apparence !

— Laisse-nous passer, insista Nitis.

— Hors de question ! Les ordres sont les ordres.

— Prends garde à la colère des dieux.

— Tu parles comme une prêtresse ! Une prêtresse... et deux hommes, le scribe et le comédien !

Les Thébains affluaient.

Le gradé en tremblait d'émotion. Il venait d'identifier Kel l'assassin et ses deux principaux complices !

La prime serait à la mesure de l'exploit.

— Arrêtez-les, ordonna-t-il à ses subordonnés, et qu'on prévienne le juge Gem.

Les soldats s'approchèrent, hésitants. Les quatre vases canopes n'émettaient-ils pas une énergie dangereuse ?

— Vous ne risquez rien, assura le gradé. Ils ne sont même pas armés !

Bébon savourait ses derniers instants de liberté, regrettant de n'avoir pas su convaincre ses amis de revenir à la raison.

Brandissant lances et épées, les soldats les encerdèrent.

Soudain, un bruit étrange et grave.

La grande porte en bois doré de Karnak s'ouvrait lentement. Et tous les regards se tournèrent vers la frêle silhouette qui apparut sur son seuil.

Vêtue d'une longue robe blanche moulante, le cou orné d'un large collier en or, la Divine Adoratrice portait la couronne de cérémonie : coiffe imitant une dépouille de vautour, symbole de la déesse Mout, surmontée de deux petites cornes évoquant Hathor et de deux hautes plumes à la base desquelles naissait un soleil.

La plupart des Thébains n'avaient jamais vu leur souveraine.

Heureux et admiratifs, ils s'inclinèrent en signe de respect.

Nitis, Kel, Bébon et même Vent du Nord s'agenouillèrent.

326

LA DIVINE ADORATRICE

Les soldats, eux, s'écartèrent. La gorge sèche, dépassé, le gradé rentra dans le rang.

— Majesté, dit la prêtresse, nous vous faisons offrande de ces quatre vases appartenant à l'un de vos serviteurs, et dont il avait été spolié. Puisse la justice de Maât continuer à régir la cité sainte de Thèbes.

— Relevez-vous, décréta la Divine Adoratrice, et soyez mes hôtes.

Bébon n'en croyait pas ses yeux : le plan se déroulait à la perfection !

— Interpellez immédiatement ces criminels ! fulmina le juge Gem, essoufflé, fendant la foule à coups de coude.

Des grondements s'élevèrent.

Le grand intendant Chéchonq retint le magistrat.

— Contrôlez-vous, Sa Majesté vient d'accorder l'hospitalité à ces porteurs d'offrandes, désormais intégrés à la hiérarchie des ritualistes.

Le magistrat repoussa Chéchonq, l'animosité de la foule s'amplifia.

— Arrêtez ces criminels ! exigea de nouveau le juge.

Les armes baissées, les soldats demeurèrent figés.

— Calmez-vous, conseilla le grand intendant à Gem. Les paroles de la Divine Adoratrice ont force de loi, et ces trois ritualistes sont placés sous sa protection. Leur porter atteinte déclenchera la fureur de la population, et je ne parviendrai pas à l'éteindre.

Le juge enrageait.

Ils étaient là, à portée de main, et pourtant inaccessibles Gem s'adressa à la Divine Adoratrice.

— Majesté, livrez-moi ces criminels !

Le regard de la souveraine fit taire le magistrat.

Elle se retourna, et Vent du Nord fut le premier à la suivre en franchissant le seuil du temple. Nitis, Kel et Bébon lui emboîtèrent le pas, formant une procession.

Et la grande porte de Karnak se referma.