13.

Par bonheur, Bébon se trouvait chez Lèvres-douces. Sortant d'une longue sieste, il ne se doutait pas du gigantesque déploiement de forces destiné à capturer son ami.

Kel livra les légumes au cuisinier.

— J'ai un message pour l'hôte de la patronne.

— Je vais le prévenir.

Le comédien ne tarda pas. Kel lui exposa la situation.

— As-tu repéré la maison de bière ?

— Oui, mais elle est inaccessible !

— Pas de panique, policiers et soldats rentreront bientôt dans leurs casernes. Nous ferons une tentative au milieu de la nuit.

— Je ne peux pas rester ici !

— Au contraire, personne n'ira te chercher à l'écurie. Moi, j'attends le retour de Lèvres-douces, nous dînons, j'honore mes devoirs d'amant, je regagne ma chambre, je m'échappe par le toit et je passe te prendre.

— Et si la ville est toujours quadrillée?

— Nous aviserons.

Vent du Nord ne manifestant pas d'inquiétude, Kel s'allongea sur la paille et patienta. Au moindre danger, l'âne l'alerterait.

Nitis vivait encore, le scribe en était certain. Il ressentait son angoisse et son appel, et le temps jouait contre eux.

Enfin, Bébon apparut.

55

LA VENGEANCE DES DIEUX

— Allons-y. Lèvres-douces me croit endormi, le quartier me paraît calme. S'il reste trop de policiers, nous battrons en retraite.

— Pour aller où?

— On verra. Libérer Nitis n'est-il pas notre priorité ?

Piqué au vif, Kel bondit hors de l'étable.

— Doucement ! recommanda Bébon.

Vent du Nord avait déjà pris la direction de la maison de bière, en choisissant le plus court chemin.

Vu son allure, pas de danger.

Les policiers et les soldats s'étaient effectivement retirés, redonnant à la ville sa tranquillité et sa joie de vivre. Soulagés, les habitants sortaient de chez eux et discutaient de cette journée particulière. Chacun émettait son avis, et les critiques se faisaient virulentes.

À l'approche de la maison de bière, l'âne ralentit l'allure.

Tous les sens en alerte, Kel et Bébon examinèrent les alentours.

Pas de policiers à l'affût.

— Mettez-vous à l'angle de la ruelle, recommanda le comédien. Je vais me renseigner.

Bébon frappa à la porte de la maison de bière.

Elle s'ouvrit lentement, une tête de Nubien apparut.

— Tu veux quoi ?

— Boire et m'amuser.

— Tu es seul?

— Trop seul.

— Tu peux payer?

— Je connais les prix.

Le Nubien scruta la ruelle.

— Entre.

La grande salle était pleine de fêtards, la plupart ivres.

— Guigua est-elle libre ? demanda Bébon au Nubien.

— Pas de chance, mon brave ! La petite se trouve entre de bonnes mains.

— Celles de mon ami Palios, je parie !

56

LA DIVINE ADORATRICE

— Ah, tu le connais ?

— Un sacré gaillard, ce Grec ! Donne-moi à boire, je l'attends. Et c'est lui qui paiera.

— Pas de fille pour le moment ?

— On verra après.

Confortablement installé, Bébon sirota de la bière.

Une demi-heure plus tard apparut un couple formé d'une jolie brune et d'un costaud à l'allure martiale. Il embrassa la fille de joie, vida une coupe d'alcool de dattes et se dirigea vers la porte.

Bébon se porta vivement à sa hauteur et, de la pointe de son couteau, piqua le flanc du mercenaire.

— On sort ensemble, Palios. Si tu résistes, je te tue.

Fatigué, la tête vide, le Grec obéit.

Kel lui sauta à la gorge, Vent du Nord l'écrasa contre le mur de la maison de bière.

— Parle, ordure ! Où as-tu conduit la prêtresse Nitis?

— Éloignons-nous, recommanda Bébon.

Le trio emmena son prisonnier dans une ruelle obscure.

— Vous vous trompez, protesta mollement Palios.

— Tu es bien mercenaire?

— Oui, mais...

— Et tu as bien enlevé une femme avec l'aide d'autres mercenaires grecs ?

— Non, je suis innocent !

Le Grec tenta de s'enfuir.

D'une ruade au bas des reins, Vent du Nord le fit tomber face contre terre. Bébon l'immobilisa et passa sa lame sur sa nuque.

— Si tu mens, je te découpe en morceaux ! Et je suis pressé, très pressé.

— C'est un ordre, on m'a obligé !

— Qui a donné cet ordre ?

— Je l'ignore. Moi, je me contentais d'obéir au chef de groupe !

— Son nom ?

57

LA VENGEANCE DES DIEUX

— Je l'ignore aussi.

— Tu te moques de moi, Palios !

— Je vous jure que non ! Mes collègues, je ne les avais jamais vus auparavant.

— Comment avez-vous agi ? demanda Kel.

— On a intercepté la fille au bas de la passerelle de l'ibis

— Nitis n'est pas une fille, s'insurgea Kel, mais la Supé-

rieure des chanteuses et des tisserandes de Neit !

— D'accord, d'accord ! Je n'en savais rien, moi. Chez les mercenaires, on exécute une mission sans discuter les ordres.

— Où l'avez-vous emmenée ?

— À une grande villa, au sud de la ville.

— Allons-y ! exigea Bébon.

— Je ne peux pas, je dois rentrer à la caserne !

La pointe du couteau grec s'enfonça dans sa nuque.

— J'ai dit : allons-y.