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La présence de la cour à Memphis ne gênait pas les conjurés, bien au contraire. En décidant de séjourner dans la grande cité, la Balance-des-Deux-Terres, point d'équilibre entre le Nord et le Sud, le roi leur facilitait la tâche.

Quand leur chef les réunit, à l'abri des yeux et des oreilles, il connaissait parfaitement leur état d'esprit. Tous entrevoyaient une tâche longue et délicate avant de réussir, et regrettaient la déplorable erreur qui les avait obligés à supprimer la totalité du service des interprètes. Jamais le papyrus codé n'aurait dû parvenir à ces remarquables techniciens, capables de le décrypter, donc de découvrir les noms des comploteurs et leur plan. En faisant accuser de meurtre le jeune scribe Kel, récemment engagé, ils offraient un coupable idéal à la justice et mettaient un terme à cet incident.

Malheureusement, ce scribe se révélait plus coriace que prévu En dépit d'un imposant dispositif policier, il réussissait à rester en liberté et osait même clamer son innocence, sans convaincre personne. Preuves et charges accumulées contre lui ne laissaient aucune place au doute. Tôt ou tard, Kel serait arrêté, jugé et condamné à mort.

Néanmoins, le chef percevait une certaine crainte chez ses alliés. Pour échapper ainsi aux forces de l'ordre, le jeune homme ne bénéficiait-il pas de la protection des dieux? En ce 19

LA VENGEANCE DES DIEUX

cas, ne résisterait-il pas aux multiples attaques et ne prendrait-il pas le dessus ?

— Ne devenons pas esclaves de vieilles superstitions, recommanda-t-il. Kel a eu beaucoup de chance, mais il n'est qu'un humain en perdition, pourchassé et perpétuellement sur le qui-vive.

— L'éliminer me paraît indispensable, avança un inquiet.

Il tente de remonter jusqu'à nous afin de démontrer son innocence et n'a plus rien à perdre.

— Et puis il bénéficie forcément de complicités, renchérit son voisin. Sinon, impossible d'expliquer sa capacité à nous échapper !

— C'est pourquoi j'ai pris une décision radicale, indiqua le chef.

Les conjurés furent suspendus à ses lèvres.

— À l'évidence, reprit-il, Kel avait trouvé des appuis au temple de Neit de Saïs, à commencer par le grand prêtre Wahibrê, heureusement décédé. Le successeur désigné de ce vieillard intègre était sa disciple, Nitis, Supérieure des chanteuses et des tisserandes, une femme intelligente, honnête et déterminée. À

mon avis, elle approuvait le grand prêtre et croyait à l'innocence du scribe KeL Elle est donc devenue son principal appui.

Aussi avons-nous intrigué pour l'écarter de la grande prêtrise et nommer à sa place un homme de paille qui ne nous gênera pas. Cette démarche ne m'ayant pas paru suffisante, j'ai décidé de la faire enlever en confiant cette tâche à l'un d'entre vous.

— Mission accomplie, affirma le responsable. L'opération s'est déroulée à merveille.

— Pas de témoins?

— Apparemment pas. Et si quelqu'un a vu quelque chose, il se taira. D'éventuelles investigations policières ne mèneront nulle part. De plus, là où se trouve la prêtresse Nitis, personne n'ira la chercher !

— Ce maudit scribe ne tentera-t-il pas de la libérer? questionna l'inquiet.

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LA DIVINE ADORATRICE

— Faudrait-il qu'il fût follement amoureux et tout à fait inconscient ! Même en ce cas, Nitis restera hors de portée.

— Son interrogatoire a-t-il commencé ? demanda le chef.

— Cette prêtresse a du caractère. Elle n'a pas encore donné le nom de ses complices et révélé l'emplacement du repaire de Kel. Mais les spécialistes sauront la faire parler.

— Si nécessaire, torturez-la.

L'un des conjurés eut un haut-le-coeur.

— Une prêtresse de Neit ! Vous ne comptez pas...

— Ne joue pas les naïfs. Cette femme est condamnée à disparaître sans laisser la moindre trace, après vérification des informations qu'elle nous aura offertes. Ainsi, nous éliminerons les éventuels appuis de Kel, et il sera un homme seul et une proie facile.

La férocité de leur chef glaça le sang des conjurés. Tous comprirent qu'il ne leur était plus possible de quitter le bateau et qu'il faudrait aller jusqu'au bout.

— Le scribe essaiera d'atteindre Thèbes et de gagner à sa cause la Divine Adoratrice, notre pire ennemie, estima l'anxieux.

à mon sens, il a quitté Memphis.

— Cette éventualité n'a rien d'inquiétant, répliqua le chef.

Les voies fluviale et terrestres sont étroitement surveillées, et nous tendrons les pièges nécessaires.

— L'habileté de Kel n'est plus à démontrer !

— Il n'atteindra jamais Thèbes. Et même si ce miracle se produisait, il ne rencontrera pas la Divine Adoratrice. J'ai pris les précautions indispensables.

Cette fois, un conjuré s'insurgea.

— Nous avons déjà évoqué un horrible dessein concernant la souveraine de Thèbes, et je m'y oppose formellement !

Le chef sourit.

— Crois-tu qu'elle sera éternellement épargnée ? Rassure-toi, nous ne serons probablement pas contraints de l'éliminer, car le scribe Kel n'aura pas l'occasion d'essayer de la convaincre.

Mais, quoi qu'il arrive, personne ne nous empêchera de réussir. Je dis bien : personne.

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LA VENGEANCE DES DIEUX

À un long silence succéda une ultime remarque.

— Le casque du roi Amasis demeure introuvable. Kel ne le conserve-t-il pas soigneusement avec l'espoir de s'en coiffer et de se proclamer pharaon à la tête de sa faction?

— Projet dérisoire, jugea le chef. Ne vous souciez surtout pas de ce détail. Nous contrôlons la situation qui ne cessera d'évoluer en notre faveur, à condition de poursuivre nos efforts et de garder un secret absolu.