45.

L'enceinte du sanctuaire de Lycopolis marquait la frontière entre le monde profane et le domaine sacré du dieu chacal. À

la porte principale, plusieurs gardiens filtraient les prêtres purs et les artisans autorisés à travailler dans les ateliers du temple

— J'aimerais accompagner mon supérieur, dit Bébon au capitaine.

— Hors de question. Nous le remettrons aux médecins qui sauront s'en occuper. Toi, tu restes avec nous.

— Serais-je votre prisonnier?

— Pas de grands mots !

— Donc, je reste auprès du blessé.

— Tu reviens au bateau, et je ne te quitte pas des yeux.

— N'auriez-vous pas confiance en moi?

— Le règlement m'impose de vérifier tes dires. Ce ne sera pas si long ! Du repos, de la nourriture correcte, puis tu rempliras une nouvelle mission.

Insister aurait paru suspect. Aussi Bébon s'inclina-t-il et vit-il le brancard passer le poste de garde.

Un désastre.

Le premier thérapeute venu s'apercevrait du véritable état du blessé et avertirait les forces de l'ordre.

Le scribe perdrait en même temps ses mains, la liberté et la vie. Et celle de Bébon ne vaudrait pas une paire de sandales en papyrus.

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LA DIVINE ADORATRICE

Les gardes appelèrent quatre prêtres purs. Ils portèrent la civière à l'hôpital du temple où officiaient des thérapeutes expé-

rimentés.

Kel se demandait comment réagir. Tenter de s'enfuir, dire la vérité, inventer une fable ? Ses mains commençaient à le faire atrocement souffrir, et il avait un besoin urgent de soins.

Nul médecin ne le croirait, et il serait jeté en pâture au juge Gem.

La civière fut déposée à l'intérieur d'une petite pièce fraîche, et les porteurs se retirèrent. Kel s'interrogeait encore sur la conduite à suivre quand deux personnes pénétrèrent dans la salle.

— Une urgence, déclara une voix irritée. Moi, je suis débordé ! Saurez-vous vous en occuper?

— Je l'espère.

— En cas de difficultés, prévenez-moi. Les coffres en bois contiennent le nécessaire.

— J'agirai au mieux.

Cette voix douce et posée... Celle de Nitis !

Elle ôta les pansements végétaux, il ouvrit les yeux.

— Nitis, comment...

— On ne refuse pas l'hospitalité à une femme médecin de la prestigieuse école de Saïs, en route pour la capitale, après un séjour à Dendera. Il est temps de s'occuper convenablement de tes mains.

Nitis appliqua une pommade composée de sel marin, de graisse de taureau, de cire, de cuir cuit, de papyrus vierge, d'orge et de rhizomes de souchet comestible.

— Guérison rapide, promit-elle. Grâce aux formules de conjuration de la flamme dévorante, il ne restera pas de cica-trices. Le médecin-chef ne reviendra pas avant ce soir; nous, nous partons immédiatement. Et j'emporte la quantité de produit indispensable. Où se trouve Bébon ?

— Il n'a pas été autorisé à m'accompagner. J'espère qu'il a pu échapper à la police. Et Vent du Nord ?

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LA VENGEANCE DES DIEUX

— À l'étable du temple. Comme il porte mes sacoches médicales, il bénéficiera d'un traitement de faveur.

* * *

— Sale histoire, dit Bébon au capitaine qui le ramenait vers le bateau en compagnie d'une dizaine d'archers. Nous, on poursuivait un criminel en fuite, et nous voilà confrontés à une véritable armée! Ce Kel est un redoutable chef de guerre.

— Tu n'exagères pas ?

— Le pouvoir a des soucis en perspective ! Moi, j'aimerais rentrer à Saïs et ne plus m'occuper de cette affaire. Un poste aux archives me conviendrait à merveille. Quand on a vu la mort de près, on ne songe qu'à vivre tranquillement.

— As-tu rempli beaucoup de missions dangereuses au service de Hénat?

— Rien de comparable à celle-là ! Tenez-vous sur vos gardes, capitaine. Ce Kel peut attaquer n'importe où.

— Rassure-toi, le juge Gem a triplé le nombre de bateaux de police. Ce bandit ne nous échappera pas.

Au moment de grimper la passerelle, Bébon s'immobilisa.

— Vous avez vu ?

Le capitaine fut intrigué.

— Que devrais-je voir?

— La coque... Regardez la coque, au niveau de la proue.

— Elle me paraît normale.

— Pas à moi ! Mon père était charpentier, et je m'y connais en construction navale. Regardez mieux : la couleur du bois a légèrement foncé.

— Et ça t'inquiète ?

— On risque une rupture de charge, et le bateau coulera en quelques instants. Je vais examiner cette coque.

N'attendant pas l'autorisation du capitaine, Bébon plongea.

Le capitaine n'avait jamais entendu parler de cette anomalie, mais il n'était pas charpentier de marine.

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LA DIVINE ADORATRICE

La différence de couleur semblait bien mince. Seul un oeil d'expert pouvait la remarquer.

Les secondes, puis les minutes s'écoulèrent. L'agent secret ne remontait pas à la surface. Avait-il été victime d'un accident ? Le capitaine ordonna à deux marins de plonger à leur tour.

Pas trace de Bébon.

— Ce type m'a roulé ! s'exclama le capitaine. Qu'on boucle le port et qu'on me le ramène ! Moi, je retourne au temple.

Le capitaine dut palabrer, car les gardes respectaient les consignes du grand prêtre : pas de policier étranger à l'inté-

rieur de l'enceinte, en dépit de la nouvelle loi promulguée par Amasis. Devant l'insistance de l'officier et la menace d'une intervention brutale, on alla chercher l'assistant du grand prêtre.

— Je veux interroger un blessé qui vous a été amené aujourd'hui même. Il s'agit sans doute d'un dangereux malfaiteur.

— Au médecin-chef de vous accorder ou non cette autorisation.

Nouvelle attente, et arrivée d'un personnage rébarbatif. Le capitaine s'expliqua.

— J'ai confié cet homme à une jeune confrère de Saïs, la meilleure école du pays.

— Une femme, murmura l'officier.

— Eh oui, capitaine ! Ignorez-vous qu'elles font d'excellents médecins ?

Le faux agent secret, le faux blessé, la prêtresse de Saïs jouant les médecins... Le trio de terroristes que recherchaient toutes les polices !

— J'exige de voir immédiatement le prétendu patient.

— Vu son état, vous n'en tirerez rien. Il est incapable de parler.

— Conduisez-moi auprès de lui.

— Les consignes du grand prêtre...

197

LA VENGEANCE DES DIEUX

— Étant donné l'urgence de la situation, mes archers for-ceront le barrage, et le juge Gem me donnera raison.

Le capitaine n'ayant pas l'air de plaisanter, le médecin-chef céda et le guida jusqu'à la petite pièce où la jeune thérapeute soignait le blessé.

Une petite pièce vide.