31.

Grâce à une forte bise, la barque progressait à vive allure.

Confortablement installé, Vent du Nord s'accordait de belles heures de sommeil. Scintillant au soleil, les eaux du Nil offraient un bleu analogue à celui du ciel. Honnête navigateur, Bébon tenait le gouvernail et surveillait la voile. Enlacés, Kel et Nitis savouraient ces instants de quiétude en admirant les rives verdoyantes de la Moyenne-Égypte.

— Je n'avais jamais imaginé un pareil bonheur, murmura-t-il. Ton amour dissipe les ténèbres.

— Vivre ensemble d'une seule vie, n'est-ce pas un présent des dieux?

Un craquement sinistre alerta les passagers.

— Voie d'eau, observa Bébon. Il faut écoper.

Kel se mit aussitôt à l'ouvrage. Malgré ses efforts, la brèche s'élargit et la barque devint difficilement manoeuvrable.

— Ce bandit nous a vendu une embarcation pourrie ! rugit le comédien. Il faut accoster.

Les deux hommes amenèrent la voile, puis ramèrent en cadence.

Vent du Nord regagna la terre à contrecoeur et s'ébroua.

Porter les bagages l'amusait moins qu'un voyage sur le fleuve.

Personne à l'horizon.

— Je sais où nous sommes, dit Bébon. Nous traverserons les terres cultivables et emprunterons le chemin à la lisière du 135

LA VENGEANCE DES DIEUX

désert. Je compte plusieurs amis dans chacun des villages, et nous trouverons facilement à manger et un abri pour dormir.

— Incident favorable, jugea Kel. Le vendeur a dû nous dénoncer à la police fluviale qui s'est élancée à notre poursuite

— Prochaine étape majeure : Hermopolis. J'y ai joué de nombreux mystères, et le ritualiste en chef m'apprécie. Il nous indiquera le dispositif policier et nous permettra d'y échapper.

Vent du Nord prit la tête. Vu la distance à parcourir, il ne s'agissait pas de musarder.

* * *

Menk trépignait.

Son bateau aurait dû rejoindre depuis longtemps la barque de Nitis. Or il n'avait dépassé que des pêcheurs et des riverains transportant des marchandises.

— Les fugitifs n'auraient-ils pas dissimulé ou coulé leur embarcation ? interrogea un mercenaire. En ce cas, impossible de retrouver leur trace.

— Ils ont donc choisi la voie terrestre, estima Menk. Mais sur quelle rive ? Nitis dispose d'appuis parmi les prêtres qui estimaient son maître disparu. N'a-t-il pas étudié à Hermopolis, le grand sanctuaire de Thot ? Il recèle d'anciens rituels et forme des scribes de première force. Oui, Nitis se rendra à Hermopolis. Et nous l'y attendrons.

Le mercenaire jugea malsaine l'exaltation de Menk.

Habitué à obéir, il exécuterait néanmoins les ordres.

***

Le commandant de la forteresse d' Hérakléopolis était aussi le « chef des bateaux », chargé d'assurer la sécurité de la navigation en Moyenne et en Haute-Égypte. Proche du Fayoum, la vieille cité sommeillait, et le commandant se souciait surtout de prélever les nouveaux impôts s'appliquant aux détenteurs d'im-munités. Désormais, on pourrait arrêter un prêtre à l'intérieur 136

LA DIVINE ADORATRICE

même du territoire du temple s'il refusait de s'acquitter de cette contribution générale et obligatoire. Importée de Grèce, cette pratique suscitait la colère des clergés locaux, mais le dernier mot revenait au fisc, appuyé par l'armée.

Quoiqu'il n'approuvât guère les méthodes d'Amasis, l'officier devait obtempérer. S'attaquer ainsi aux temples, n'était-ce pas affaiblir le socle traditionnel du pays ? Ne cessant de s'étendre, l'influence grecque éloignait la population des dieux et l'entraînait vers un matérialisme chaque jour plus pesant.

Heureusement, à Thèbes, la Divine Adoratrice célébrait les rites ancestraux reliant la terre au ciel.

L'arrivée du juge Gem troubla la tranquillité de la forteresse. Le regard et le ton du haut magistrat traduisaient son mécontentement.

— Commandant, avez-vous reçu de la capitale les nouvelles consignes de sécurité?

— Affirmatif.

— Vous n'ignorez pas que je recherche un dangereux criminel en fuite, décidé à gagner le Sud?

— Les faits ont été précisés.

— Alors, pourquoi tant de laxisme ? Je viens de voir passer une barque de pêcheurs qui n'a subi aucun contrôle !

— Il faut comprendre la situation locale, juge Gem. Nous ne pouvons arrêter les petites embarcations et empoisonner l'existence des gens. Ils payent beaucoup de taxes et d'impôts, le travail est rude. Si l'armée les importune sans cesse, leur moral va encore baisser.

— Vos commentaires m'indiffèrent, commandant !

Combien de barques avez-vous oublié de vérifier, ces derniers jours?

— Difficile à dire.

— Étes-vous conscient de votre manque de vigilance ?

— Impossible de faire mieux, je vous le répète. Je l'ai également confirmé à l'envoyé du chef du palais, accompagné de cinq soldats. A bord d'un bateau rapide, il s'est élancé à la 137

LA VENGEANCE DES DIEUX

poursuite du fuyard. Si ce dernier ne dispose que d'une barque, il sera vite rattrapé.

Gem était perplexe.

Hénat, envoyer un commando à la poursuite du scribe Kel... Possible, mais peu vraisemblable, car l'habile patron des services secrets n'aurait pas permis à ses hommes de se manifester de manière aussi ostensible.

La vérité était autre.

Ce commando-là, se référant à Hénat afin de franchir toutes les barrières, assistait le scribe Kel, s'informait du dispositif militaire et policier dressé contre lui, et le protégeait efficacement.

Kel, Nitis, Bébon, six fidèles... La taille de l'ennemi se précisait.

Le juge Gem fixa le commandant de la forteresse d'Héra-kléopolis.

— J'ai l'intention de vous démettre de vos fonctions. Votre attitude met en péril la sécurité de l'État. Vous passerez en jugement et serez condamné.

L'officier s'effondra.

— Je ne comprends pas, je...

— Une seule possibilité d'éviter ce châtiment mérité : à partir de cet instant, vous contrôlez tout ce qui circule sur le Nil, même les flotteurs en roseaux. Et vous m'adressez un rapport quotidien.

— Entendu, accepta l'officier en baissant la tête.