25.

Bébon n'en doutait pas : on le suivait. Si le policier pouvait surprendre Kel et ses complices dans leur repaire, l'exploit serait d'autant plus apprécié. À la clé, une belle promotion !

Le comédien emprunta une ruelle tortueuse, au milieu de laquelle avait été aménagé un passage très étroit la reliant à une large artère. À la sortie, il courut en direction de l'échoppe d'un vendeur de paniers, la traversa et en ressortit par l'arrière.

Filature rompue.

Bébon tâta le sac de pierres précieuses. Une jolie petite fortune ! Et le reste de la prime aurait fait de lui un homme riche dont l'unique activité consisterait à jouir de l'existence.

Sa trahison rapportait gros...

D'un pas tranquille, il gagna le port et se dirigea vers un bateau de luxe en instance de départ, le Scarabée.

Un marin lui interdit l'accès à la passerelle.

— On ne passe pas, mon gars. Équipage au complet, on n'embauche pas.

— Je suis le porte-sandales de la maîtresse du domaine de Néféret.

Le garde alla prévenir l'intéressée et, son approbation recueillie, autorisa le domestique à embarquer.

Bébon s'inclina devant Nitis.

— Pari gagné, déclara-t-il, et voici le résultat : avec ces pierres précieuses, nous nous débrouillerons un bon moment !

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LA VENGEANCE DES DIEUX

— Kel et moi mourions d'angoisse ! avoua la jeune femme.

Les risques étaient considérables.

— On a connu pire, et ce n'est pas fini ! Les forces de l'ordre désirent tellement une information décisive qu'elles sont prêtes à gober n'importe quoi.

Le capitaine donna l'ordre de lever l'ancre. Un bon vent du nord permettrait de quitter rapidement Memphis, pendant que les autorités préparaient leur souricière autour du Solide, un transporteur tout à fait innocent.

Sur l'ordre de sa patronne, l'intendant Kel paya le capitaine du Scarabée, réservé à une clientèle aisée. Le juge Gem recherchait un couple contraint à une extrême discrétion, non une maîtresse de domaine détendue et rayonnante, accompagnée de deux serviteurs. Officiellement, elle descendrait à Khémé-

nou, la cité de Thot, en Moyenne-Égypte, où elle possédait de nombreuses terres. Certes, elle aurait pu emprunter son propre bateau, mais ce voyage, en compagnie de personnes de sa condition, la distrayait.

Cinq confortables cabines étaient réservées à quatre grandes dames et à un inspecteur des digues. Réunis à la proue, ils papotèrent en buvant de la bière légère et en dégustant des figues charnues, avant d'apprécier un excellent repas, assis sur des sièges bas à dossier, à l'ombre d'un parasol. Les mets, oie grillée, viande de boeuf séchée, salée, fumée et enduite de miel, poisson préparé à bord, furent servis dans des feuilles de plante à fève, larges, creuses et solides.

Moins gâtés, les domestiques et les serviteurs se contentè-

rent de conserves de volaille, de poisson séché, d'une laitue de Memphis et de dattes. Vent du Nord, en compagnie de deux autres ânes, savoura de la luzerne fraîche.

— J'aimerais bien jouer les riches de temps en temps, confessa Bébon. Enfin, l'ordinaire est mangeable et la bière passable.

— Le ministre Péfy ne nous a pas trahis, observa Kel.

Sinon, nous serions déjà arrêtés. Il ne fait donc pas partie des comploteurs.

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LA DIVINE ADORATRICE

— En apparence, tu as raison. Néanmoins, je redoute un coup tordu. Peut-être tient-il à nous capturer lui-même, sans l'aide de la police et de l'armée. de manière à apparaître comme le sauveur. Beau début pour un futur pharaon, non?

— En ce cas, le juge Gem serait manipulé, mal informé et intègre.

— Impossible ! Il revêt sa traque du manteau épais de la légalité et obéit aux ordres du pouvoir.

— A savoir le pharaon Amasis, rappela le scribe. Future victime ou tête pensante des comploteurs?

Bébon se gratta la joue.

— Le roi organiserait un complot afin de se renverser lui-même... Quelque chose m'échappe.

— Et s'il cherchait à se débarrasser de certains ministres, devenus encombrants, en leur tendant un piège ? Une certitude : Amasis vend peu à peu le pays aux Grecs, et des notables influents, tel Péfy, le désapprouvent. En inventant une conjuration à laquelle ses opposants seraient mêlés, le monarque les discréditera et les éliminera.

— Il n'y a vraiment rien de pire que la politique !

— Si, l'injustice.

— C'est pareil. Moi, je m'offre une sieste. Les turpitudes de l'âme humaine m'épuisent.

Bébon s'endormait n'importe où en un instant. Kel, lui, n'appréciait guère le petit jeu de l'inspecteur des digues qui, à l'évidence, faisait la cour à Nitis. Au moindre geste déplacé, le scribe interviendrait de manière brutale.

Par bonheur, le repas s'acheva et la jeune femme s'éclipsa, sous prétexte de travailler avec son intendant.

— Je déteste ce bonhomme.

Nitis sourit.

— Serais-tu jaloux?

— En doutais-tu ?

— Je ne peux malheureusement t'embrasser, mais j'en meurs d'envie.

Ne pas la prendre dans ses bras fut une épreuve terrible. Il 109

LA VENGEANCE DES DIEUX

leur fallut se contenter de la complicité du regard, empreint d'un amour si vaste et si profond que le temps, au lieu de l'altérer, le renforcerait.

Ensemble, ils examinèrent à nouveau le texte codé en essayant diverses combinaisons, y compris les plus fantaisistes.

Peine perdue.

— Sans doute la clé sera-t-elle offerte par des symboles comme des amulettes de la chapelle de Khéops, avança le scribe. Et ils se trouvent forcément à Thèbes, chez la Divine Adoratrice. Aussi tentera-t-on de nous empêcher de l'atteindre.

Te voir risquer ta vie m'est insupportable, Nitis.

— À présent, il s'agit de notre vie. La seule chance de la sauver consiste à découvrir la vérité, et les dieux ne nous abandonneront pas.

— Une chance si mince !

— Nous ne manquons pas d'armes, estima la jeune femme. D'abord, les relations de Bébon en Haute-Égypte; ensuite, les lieux de puissance de la déesse Neit que m'a révé-

lés mon maître disparu. Nous y trouverons une aide précieuse et nous arrivons bientôt au premier d'entre eux.

Nitis contrainte de rejoindre ses amis de circonstance, Bébon endormi, Kel s'accouda au bastingage et contempla le Nil, projection terrestre du fleuve céleste véhiculant l'énergie au sein de l'univers. En irriguant les rives, il fournissait aux humains de quoi vivre heureux et en paix. Mais si le roi était injuste, nul bonheur possible.

***

À l'escale du Fayoum ', les passagers déjeunèrent à terre, et l'équipage nettoya de fond en comble le bateau de luxe. Le capitaine surveilla la livraison de bière, de vin, de conserves et de nourritures fraîches. Le poisson, lui, était pêché 1. Une centaine de kilomètres au sud du Caire.

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LA DIVINE ADORATRICE

quotidiennement. Ses hôtes ne devaient manquer de rien et se déclarer satisfaits de leur voyage.

A son grand étonnement, le domestique de la jolie maîtresse de domaine équipait l'âne de sacoches en cuir comme s'il s'apprêtait à prendre la route. Et son intendant, sac au dos, tenait un bâton de marcheur.

La jeune femme sortit de sa cabine. Elle avait troqué sa robe raffinée contre une simple tunique.

— Dame Néféret, nous quitteriez-vous déjà ? Seriez-vous mécontente de nos services?

— Au contraire, capitaine, tout était parfait. Mais mon intendant m'a signalé une déclaration anormale d'un de mes fermiers, proche d'ici. Je tiens à vérifier immédiatement, et nous repartirons ensuite pour Memphis après une petite halte dans un village voisin où je possède une exploitation. Lors de mon prochain déplacement à Khéménou, je choisirai le Scarabée, tant votre navire m'apparaît confortable.

— Je dois vous rembourser et...

— Hors de question, capitaine. La qualité de vos services mérite cette petite prime.

Dieux, quelle femme merveilleuse ! Le vague à l'âme, le marin songea aux manoeuvres de départ.