72.

Grâce à l'efficacité des hommes du grand intendant, le retour à Thèbes s'était effectué en toute sérénité. À l'extrémité du quai et à l'abri des regards, Kel avait troqué sa tunique luxueuse contre un pagne de paysan. Prenant chacun un chemin différent, le scribe et le comédien, aux côtés de Vent du Nord, regagnèrent leur refuge où les attendait Nitis.

Au regard du scribe, elle comprit.

— Tu as réussi !

Les deux amants s'enlacèrent avec fougue, Bébon sortit rapidement les vases des sacs et pria Vent du Nord de monter la garde à l'extérieur.

— Quand vous aurez terminé vos effusions, dit le comédien, nous nous mettrons au travail.

À tête d'homme, le premier vase contenait le foie du défunt. Portant le nom d' Imset, il ouvrait à l'âme le chemin du ciel du sud. À tête de babouin, le deuxième, Hâpy, abritait la rate et l'estomac, et garantissait un heureux passage à l'occident. Le troisième, Douamoutef, à tête de chacal, recélait les poumons et la trachée-artère. Il correspondait à la lumière du nord. Enfin, Kebehsenouf à tête de faucon protégeait les intestins, les vaisseaux et les conduits extraits du cadavre par l'embaumeur. Sa puissance permettait de vivre l'orient.

Ensemble, les quatre fils d'Horus participaient au processus de transmutation de la dépouille mortelle de l'individu en corps 320

LA DIVINE ADORATRICE

osirien immortel. Associés, ils recomposaient l'intérieur de l'être d'Osiris et le ramenaient à la vie lors de la célébration des rites.

Restait à découvrir le code dont ces quatre vases-là étaient porteurs.

Kel lut les textes, parfaitement clairs.

Ces génies bienfaisants repoussaient les agresseurs visibles et invisibles, veillaient en permanence sur le « juste de voix », le conduisaient à un nouvel éveil et préservaient sa vie au-delà de l'épreuve de la mort.

Pas l'ombre d'une écriture cryptée.

À la déception initiale succéda la volonté de percer le mystère.

— Le destinataire de ces objets maîtrisait les hiéroglyphes, rappela Kel. Essayons d'inverser le sens de lecture.

Peine perdue.

À tour de rôle, Kel et Nitis tentèrent vainement d'appliquer des grilles de décryptage.

Pas le moindre résultat.

— Nous nous trompons de méthode, estima la jeune femme. Et si le secret se trouvait dans les signes eux-mêmes ?

Bébon et Kel approchèrent les torches des vases. La lumière mit en relief les hiéroglyphes.

— Regardez bien ! Le I, initiale d' Imset, le H, celle de Hâpy, sont gravés beaucoup plus profondément que les autres lettres.

— IH, allusion au sistre des divinités ? s'interrogea le scribe.

— Les noms des deux derniers fils d'Horus ne comportent pas cette anomalie, observa la prêtresse. Mais leur signification me semble riche d'enseignements ! Douamoutef est « Celui qui vénère sa Mère », à savoir Isis-Hathor qu'incarne la Divine Adoratrice, dont l'un des actes rituels majeurs consiste à manier les sistres afin de repousser le mal.

— Et Kebehsenouf ? demanda Bébon, impressionné.

— Il est « Celui qui rafraîchit son frère », Osiris ressuscité par l'eau céleste.

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LA VENGEANCE DES DIEUX

— Nous ne sommes guère avancés, déplora le comédien.

— Au contraire ! En procurant ces éléments à la Divine Adoratrice, elle pourra sans doute nous fournir l'ultime clé, soit son propre sistre, soit l'eau de régénération du lac sacré. II ne nous reste qu'une étape à franchir avant de connaître la vérité.

— Étape malheureusement infranchissable, estima Bébon.

Le juge Gem a transformé Karnak en camp retranché. À l'évidence, il veut isoler la Divine Adoratrice, même mourante, et ne pas lui permettre de nous secourir.

— J'ai une idée, affirma Kel.

Le comédien se mordit les lèvres. De nouveau, on pouvait craindre le pire !

Et Bébon ne fut pas déçu. Le plan du scribe relevait de la pire démence.

— Seule difficulté, conclut-il : le transmettre à Chéchonq.

— Insurmontable !

— Tu détiens la solution, avança Nitis.

— Je ne franchirai pas le cordon de police ! objecta Bébon.

— Toi, non. Mais ton amie Aurore devrait y parvenir.

Revoir une jolie femme ne déplaisait pas au comédien. Ils évoqueraient d'agréables souvenirs et savoureraient le moment présent ; pour le reste, l'apicultrice déciderait.

***

Le juge Gem déprimait.

Encore une dizaine de rumeurs et de dénonciations à vérifier ! À Thèbes, des centaines de gens avaient repéré le scribe Kel et ses complices dont le nombre variait considérablement selon les témoignages. Et toutes ces investigations ne donnaient aucun résultat !

On se moquait de lui. À l'instigation du grand intendant, la ville entière se liguait contre le représentant de l'État et l'em-pêchait de mener sa mission à bien. S'attaquer directement à Chéchonq ? Inutile. Les Thébains vénéraient la Divine Adoratrice et admiraient son Premier ministre.

322

LA DIVINE ADORATRICE

Bébon, un espion au service de Hénat, chargé d'infiltrer le réseau de Kel ? Espoir déçu ! Il aurait déjà vendu le scribe et touché une forte prime.

En terrain hostile, impuissant malgré le déploiement de policiers et de soldats, le juge éprouvait parfois une sorte de vertige. Sans douter de la culpabilité de Kel, il se demandait si le scribe n'avait pas été manipulé. Les documents codés en possession du magistrat demeuraient muets, et certaines explications manquaient.

Le pouvoir l'aurait-il manipulé, lui aussi ? Invraisemblable !

La chaleur, la fatigue et les échecs étaient à l'origine de ces divagations, indignes du chef de la magistrature.

Gem se remit au travail et consulta la liste des visiteurs du grand intendant, hélas tous identifiés ! Pourtant, les comploteurs devaient prendre contact avec lui. Aussi le juge s'appuya-t-il sur sa principale vertu : la patience.

***

Bébon était un vaurien et un menteur, mais aussi un merveilleux amant. Et Aurore ne regrettait pas de lui avoir cédé, une nouvelle fois. Elle avait passé une nuit à la fois exaltante et amusante, et aurait souhaité pouvoir retenir encore cet imprévisible comédien.

À l'issue de ces moments de plaisir, comment lui refuser le service demandé, d'autant qu'elle appréciait la jeune femme qui l'avait aidée à transporter des pots de miel ?

Au couchant, l'apicultrice se présenta aux policiers gardant la villa de Chéchonq.

— J'apporte une commande au grand intendant, déclarat-elle.

— Attends ici, on prévient son majordome.

Importuné alors qu'il préparait un banquet, ce dernier ne cacha pas son irritation.

— De quoi s'agit-il ?

— Je veux voir le grand intendant.

323

LA VENGEANCE DES DIEUX

— Pour quel motif ?

— Je le lui dirai moi-même. Si tu tiens à ton poste, ne me renvoie pas.

Troublé, le majordome préféra ne pas prendre de risques et osa déranger son patron, lequel reconnut l'apicultrice.

— Je ne t'ai rien commandé, s'étonna Chéchonq.

— Rappelez-vous, dit Aurore avec gravité, vous aviez besoin d'un pot de mon meilleur miel. Ne contient-il pas d'irremplaçables vertus?

— Je me souviens, en effet, et je saurai les apprécier.

Chéchonq n'avait pas mis longtemps à comprendre. Ne laissant à personne le soin d'ouvrir le pot, il y trouva une plaquette en bois couverte de hiéroglyphes de la main de Kel La proposition du scribe était ahurissante.

Le grand intendant la soumettrait néanmoins à la Divine Adoratrice, qui la jugerait forcément inacceptable.