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Después de la Puerta de Jade, entraron en la provincia de los «arqueros montados» del yam imperial. Cada ocho leguas había un yam o posta, lo que los mahometanos habrían llamado caravasar, pero mucho más lujosos que cualquiera de los que habían visto en el desierto. Un oficial imperial los esperaba a su llegada, y Josseran y Guillermo recibían cada uno una habitación amueblada con camas de madera y en algunos casos hasta con colchas de seda. Cada yam tenía almacenes y cocinas, y hasta sirvientes para llevarles refrescos.

También había grandes caballerizas, rodeadas por amplias praderas donde pastaban centenares de caballos, mientras otros esperaban en los corrales, listos para que los ensillaran.

Josseran muy pronto comprobaría el propósito de aquellos lugares.

A última hora de una tarde, se habían detenido en una posta remota y estaban desensillando los caballos cuando vieron que se les acercaba un jinete por el norte, oyeron el triste gemido de un cuerno de posta. Mientras el caballo entraba al galope en el yam, un caballerizo salió de los corrales llevando de la brida un caballo ya ensillado y listo para montar, con resplandecientes guarniciones rojas y con una manta bajo la silla del mismo color. El jinete desmontó en medio de una nube de polvo y sin pronunciar una sola palabra, montó el caballo fresco.

Josseran apenas alcanzó a vislumbrarlo; el torso cubierto de anchos cinturones de cuero, la cabeza envuelta en gruesas fajas de tela. Llevaba un gran medallón de oro alrededor del cuello. Después siguió su camino al galope, dejando que el caballerizo cogiera las riendas del caballo sudoroso y extenuado. A los pocos minutos, era sólo un punto en la planicie, atravesándola hacia el oeste, el camino por donde ellos habían llegado.

—¿Quién era ése? —le preguntó Josseran a Hombre Borracho.

—Un flecha montada —contestó Hombre Borracho—. Un mensajero del kan de kanes.

Más tarde, Hombre Borracho y Sartaq les explicaron qué eran los yam imperiales de Qubilay; lo hicieron con tanto orgullo como si se tratara de algo de su propia invención.

Un flecha montada, explicó Sartaq, llevaba mensajes urgentes de y para la Corte Imperial y se intentaba que avanzara a todo galope durante todo el día.

—Puede viajar alrededor de ochenta leguas por día, cambiando de caballo en cada yam. Si se trata de una emergencia, hasta puede viajar toda la noche y los lacayos corren delante de él a caballo con antorchas. El kan de kanes puede recibir un mensaje de un lugar que queda a diez días de viaje en sólo un día y una noche.

»Cada aldea y cada ciudad debe proporcionar caballos para las postas, de modo que eso no le cuesta nada al kan de kanes. Él proporciona caballos sólo a las postas de las estepas o a las del desierto que están deshabitadas.

Explicó también que los gruesos cinturones que rodeaban el torso del jinete le ayudaban a mantenerse erguido en la silla y las tiras que le cubrían la cabeza lo protegían del viento y las piedras.

—¿Y si un caballo queda lisiado? —preguntó Josseran.

—¿Has visto la medalla de oro que lleva al cuello? Es el paizah, el sello del kan de kanes. Con eso puede obligar a cualquier hombre a entregarle su caballo bajo pena de muerte.

—Si el mensaje no es urgente, puede llevarlo un mensajero a pie —añadió Hombre Borracho—. Ellos viajan una legua entre cada aldea, donde el mensaje se entrega a otro corredor. Usan una faja con campanillas a la cintura para advertir de su llegada al siguiente yam para que lo esté esperando un corredor fresco que se hará cargo del mensaje en cuanto llegue.

—Pero ¿podéis estar seguros de que todos los corredores cumplen con su tarea?

Sartaq rió.

—Nadie se anima a desafiar al kan de kanes. Además, en cada fuerte hay un empleado que anota las horas de llegada y de partida de cada mensajero. Nuestros oficiales hacen inspecciones mensuales en cada estación y cualquier corredor que sea lento en su trabajo sufre un castigo.

Ese amplio y complejo sistema de mensajes no se parecía a nada que Josseran hubiera visto u oído antes. Se sorprendía continuamente a medida que viajaban hacia el este atravesando el Imperio del Centro, y lo convenció de que estaba a punto de conocer a un rey que no se parecía en nada a los salvajes jinetes guerreros de las estepas de debajo del Techo del Mundo. Era evidente que aquel Qubilay no se parecía a Qaidu.

Tal vez tuvieran razón, tal vez después de todo el bárbaro fuese él.