Hoofdstuk 40

'Gage, had je het artikel op zijn minst niet een beetje kunnen verzachten?' Rachel keek haar vriend kwaad aan, omdat ze barstende hoofdpijn had. Ze gooide de krant op tafel. 'Je hebt die kerel een rode vlag voorgehouden.' Gage had in zijn weekend Focus-artikel geschreven over de muurschildering, de woorden, het popcorn en de acht opeenvolgende branden. Er stond meer informatie in het artikel dan zij geweten had. Ze was bij hem gaan ontbijten om hun plannen voor oud en nieuw door te spreken. Ze had zijn krant geleend. Nu wenste ze dat ze dat niet had gedaan.

'Rachel, het is óf het een, óf het ander. Je hebt me gevraagd je te helpen. Hij is een seriebrandstichter en die muurschildering is een karakteristieke eigenschap die iemand die hem kent

zal herkennen. Met dit artikel bewijs ik het publiek een dienst. Iemand kent die man. Dit zal de tips opleveren die Cole nodig heeft.'

'Had je Cole dan niet kunnen waarschuwen?' 'Ik heb hem om commentaar gevraagd. Hij weet ervan. Kijk me niet zo kwaad aan. Ik doe mijn werk.' 'Je had het me moeten vertellen.'

'Rae-' Ze schoof haar stoel achteruit. 'Ik ga naar huis.' 'Je bent hier net.'

'En nu ga ik weer weg.' 'Ga zitten.' Zijn rustige bevel overrompelde haar. Ze keek hem aan. 'Ga

zitten.' Ze ging zitten. 'Jack wist hiervan. Cole ook. Ash ook.'

Ze leunde achterover toen het tot haar doordrong wat hij zei. 'Jack is van plan zijn aanwezigheid in de ploeg te gebruiken om de brandstichter uit z'n tent te lokken', fluisterde ze.

Gage keek haar alleen maar aan. Ze had Jack in het verleden zo vaak onderschat; nu had ze dat weer gedaan. 'Als hij niet gaat werken, duikt de brandstichter alleen maar onder om op een andere manier toe te slaan.' 'Jack zal geen onnodige risico's nemen. Dat zal Cole niet  toestaan. Maar ze moeten iets doen.' Ze wilde geen edele broer; ze wilde een broer die egoïstisch genoeg was om eerst aan zichzelf te denken. Ze wreef over haar bonkende voorhoofd. Het zou een heel lange dag en een heel lange nacht worden totdat zijn dienst erop zat. 'Eet je eten op. Blijf vandaag bij me. Dat zou ik fijn vinden.'

'Je wilt gewoon niet naar mijn huis komen om mijn hand vast te houden.'

Gage glimlachte naar haar en schoof haar sinaasappelsap naar haar toe. 'Je kunt helpen stoffen.'

'Mag ik nu tegen je zeggen "Ik had het je toch gezegd?" Je had je hulp in de huishouding niet moeten ontslaan.'

Het ijzelde. Cassie leunde tegen de deur van de garage en keek hoe de ijzeldruppels opsprongen wanneer ze op de straat terechtkwamen. Ze was bang. En hoe langer de dag duurde, hoe banger ze werd. De brandstichter was de dag ervoor bij haar flat geweest. Waarom? Volgde hij haar, of nog erger: volgde hij Jack? Jack had haar vanmorgen alleen maar even tegen zich aangetrokken toen ze haar zorgen naar voren wilde brengen en ze begreep waarom. Hij had niets duidelijkers te bieden

dan die stille geruststelling. Hij zou haar beschermen. Dat baarde haar nog de meeste zorgen. Heer, bescherm Jack. Met het invallen van de duisternis zou de kans op een nieuwe brand groter worden. Bovendien werd het nu ook nog eens heel slecht weer. In de zitkamer stond het weerbericht aan. Ze hadden de hele dag gevolgd hoe het front met ijzel hun kant opkwam. De eerste ijzel was nu gearriveerd. De dag voor oudjaar, een van de drukste reisdagen van het jaar en ze kregen ijzel. Op de een of andere manier had Cassie het idee dat mensen niet wijs genoeg zouden zijn om thuis te blijven. Veertig minuten geleden was men begonnen om alle ploegen terug naar de kazerne te roepen. 'Cassie, jij rijdt vanavond mee op bluswagen 81. Controleer je uitrusting.'

Ze draaide zich stomverbaasd om naar Cole. 'Wie, ik?' 'Je hebt een oproep gekregen. En als ik die rotfax aan de gang kan krijgen, dan roep ik Ash ook op. Zorg dat hij een uitrusting krijgt, zodra hij hier komt.'  'Ja, baas.'

'Heeft Ben zich al gemeld?' 'Ik heb hem nog niet gezien.' 'Geef een gil als hij er is.' Ze knikte.

Ze deed dienst op bluswagen 81. Het duurde even voor het echt tot haar doordrong. Het leed geen twijfel dat ze de komende paar uur vrijwel voortdurend zouden uitrukken. Als Cole haar en Ash opriep, beschouwde hij dit als een noodtoestand, waarvoor alle beschikbare manschappen nodig waren. Ze rende naar haar kastje en begon haar uitrusting te controleren. Ze wist dat hij klaarlag, maar het kon geen kwaad hem nogmaals te controleren.

'Cassie.'

'Jack, protesteer niet tegen mij. Cole zei dat ik met jou mee moest uitrukken. Leg het maar aan hem voor.' Zijn hand kwam neer op haar schouder en ze keek op. 'Een gezichtsmasker. Dat zal je nodig hebben om bevriezing te voorkomen', zei hij, terwijl hij haar de blauwe kap aanreikte.

'En ik heb om je gevraagd.' 'O, bedankt.' 'Bedank me maar als je een paar uur geprobeerd hebt op

een ijsbaan te lopen. Ash controleerde een paar dagen geleden wat uitrustingsstukken. Weet jij waar hij die opgeborgen heeft?'

'In dat lege kastje naast dat van Frank. Ash had alles uitgezocht, behalve de laarzen. Volgens mij is er een paar uit het magazijn gekomen vanochtend.'

'Je partner rijdt ook met ons mee in bluswagen 81. Blijf de hele avond bij Ash, begrepen?'

'Geen probleem.' Ze was bereid alle voorwaarden die hij stelde te accepteren, als ze maar niet hier in de kazerne hoefde te blijven als zij uitrukten. 'Bij eerstehulp ritten wil ik dat  de hartkoffer beheert. Als we op een autowrak stuiten en mensen moeten bevrijden, ben  mijn hulp. Sta klaar met de dekens om zo nodig onder of in het wrak te kruipen. Enige aanwijzing dat je last hebt gekregen

van claustrofobie?' 'Geen enkele.'

'Mooi zo. Waar is Cole? We moeten vanavond fulltime over een sneeuwruimer kunnen beschikken.'

'Hij ging net terug naar zijn kantoor. Daar had hij het zelf ook al over', zei ze.

'Gooi extra handschoenen en sokken in de kast van bluswagen 81. Die zal je nodig hebben.'

'Ja, luitenant', zei ze, en dat meende ze met absoluut respect. Hij grijnsde naar haar en gooide een fel oranje pakje naar haar toe. 'Voor in je jaszak.' Het was een instant warmtebron;

als je het zegel verbrak verwarmde het tot veertig graden. Jack keek de garage rond. 'Bruce, zorg dat we op zijn minst één extra thermoskan koffie meekrijgen. Ash drinkt zijn koffie met veel suiker, net als Cassie.'