Une gerbe d’étincelles crépita dans la nuit, et le monstre recula.

Trois autres éclairs le cueillirent au torse et l’éloignèrent un peu plus de Matt.

Soudain, un brasier incandescent illumina la friche tandis qu’un long trait de flammes ardentes s’abattait du ciel sur le monstre.

Les liens qui enserraient Matt relâchèrent leur étreinte puis disparurent d’un coup, tandis qu’un amas de poussière se répandait au sol.

Matt aperçut une centaine de Pans au sommet de l’amphithéâtre.

Tous lançaient leurs attaques ensemble, faisant s’abattre un déluge de feu, de glace, d’éclairs, de vent et de coups sur l’intrus qui titubait.

Une dizaine d’autres Pans surgirent dans son dos, et l’un s’approcha avec son arc pour préparer son tir et viser la tête quasiment à bout pourtant. Matt reconnut Elric, l’un des chefs de la garde d’Eden, l’un des meilleurs archers.

La créature fit aussitôt volte-face et posa son gant sur le visage du garçon.

Elric ne put l’éviter.

Sa peau devint grise en une seconde, et l’instant d’après, le monstre le lâchait. Elric restait figé dans la même position, l’arc bandé, prêt au tir, sans plus aucune trace de vie en lui.

Deux autres impacts s’abattirent sur la créature et le pire survint : Elric explosa. À l’image d’une statue de cendres qui se désagrège dans le vent, il se transforma en un nuage de poussière grise qui aveugla ses compagnons, les obligeant à battre en retraite.

En haut de leur colline, le gros des troupes intensifia ses attaques sur le monstre, toutes plus féroces les unes que les autres et qui produisaient des bouquets d’étincelles jusqu’aux pieds de Matt.

Dans le ciel, les oiseaux virèrent en même temps pour se préparer à fondre sur les Pans.

Ils amorçaient un virage pour descendre leur crever les yeux lorsqu’une centaine de flèches sifflèrent dans la pénombre. Tobias menait un bataillon d’archers en compagnie de Tania.

Les coups d’altération redoublaient sur la créature qui ne pouvait plus rien faire d’autre que reculer.

Matt n’en croyait pas ses yeux. Elle encaissait un flot inouï d’énergie, assez pour détruire un immeuble, et pourtant elle restait en vie.

En vie mais acculée.

Il la vit tout à coup plonger sa face dans ses mains et un grognement guttural jaillit de ses entrailles.

Les volatiles qui avaient échappé aux flèches changèrent aussitôt de cap et fondirent sur le monstre.

Plusieurs dizaines de ces petits cadavres volants vinrent recouvrir la créature au milieu des attaques lumineuses, et elle disparut dans la trombe tournoyante, protégée par ses sbires.

La colonne remonta vers le ciel en tourbillonnant, tornade d’ailes, de becs et d’yeux translucides.

Un long cri aigu, dans lequel Matt crut percevoir autant de souffrance que de rage, résonna dans la cuvette de l’amphithéâtre, et les oiseaux prirent de l’altitude jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucun au sol.

Les cieux grondèrent, un éclair blanc zébra les nuages, le vent reprit de plus belle, et l’orage repartit vers le nord.

En moins de cinq minutes, le calme revint sur la ville.

On ne retrouva rien d’Elric. Ni lui, ni ses affaires. Tout avait été vaporisé. Desséché en un instant, jusqu’à la cendre.

Entre les sanglots et la peur, les garçons et les filles contemplaient les abords de la scène où flottait encore l’odeur piquante des éclairs. L’air était saturé d’électricité, et de nombreuses flammèches brûlaient encore au sol.

Melchiot fit rentrer les Pans en ville. Il doubla les gardes et repoussa d’un geste impérieux ceux qui réclamaient que le Conseil d’Eden se réunisse immédiatement.

– L’heure n’est pas aux jérémiades et aux délibérations sans fin ! répliqua-t-il en rejoignant Matt et Ambre.

Melchiot s’imposait de plus en plus comme un chef, surtout dans les moments de crise. Il demanda à Floyd de disperser les plus curieux et s’approcha de ses deux amis victimes de l’attaque du monstre.

– Vous n’êtes pas blessés ? s’enquit-il.

– Non, quelques bleus, rien de plus, répondit Matt en se massant la main droite qui était tout enflée.

Melchiot nota cependant que le garçon semblait plus fébrile qu’à l’ordinaire, et qu’Ambre tremblait légèrement.

– Une idée de ce que c’était ?

Ambre et Matt se regardèrent.

– Ça ressemblait à la Mort, fit une voix dans leur dos.

Tobias apparut, son arc sous le bras.

– Pas faux, avoua Melchiot. Sauf que la Mort n’existe pas… Enfin, je veux dire : pas concrètement, pas sous une forme précise !

Tous se regardèrent, mal à l’aise.

– Les oiseaux lui obéissaient, rapporta Ambre d’un ton presque absent.

– Et pourtant ils n’étaient plus vivants depuis longtemps, ajouta Tobias. Cette chose commande aux morts.

Melchiot secoua la tête en grimaçant.

– Je n’aime pas ça.

– Elle… Elle ressemblait un peu au… Raupéroden, balbutia Tobias en observant Matt.

Ce dernier acquiesça doucement :

– Moi aussi j’ai remarqué. Cet habit noir, ce manteau comme une cape, ce capuchon sans visage…

– Sauf que le Raupéroden flottait dans l’air, rappela Ambre, il n’était qu’un immense visage de mort qui se dessinait sur un drap vibrant dans la nuit, avec des dizaines de mains capables d’en sortir. Là c’était une silhouette bien précise, qui marchait sur la terre, elle n’était pas fantomatique.

– Et le Raupéroden est détruit, insista Melchiot.

– Je ne saurais l’expliquer, répondit Matt, mais j’ai le sentiment que cette chose et le Raupéroden ont un lien. C’est comme s’ils venaient du même endroit.

– Allons, le coupa Melchiot, pas de théorie de ce genre. Pour l’heure, nous venons d’identifier une nouvelle menace, et puissante de surcroît !

– Tu m’étonnes ! gémit Tobias avec anxiété. Il a fallu les meilleures altérations d’Eden pour le repousser ! Et encore ! Nous avons dû mettre le paquet !

– Si une patrouille le croise là-dehors, elle ne pourra rien faire, conclut Melchiot sinistrement.

– Il est arrivé avec l’orage, les informa Ambre.

– Comme le Raupéroden…, murmura Matt.

– Il va falloir informer nos soldats, approuva Melchiot. Leur dire d’éviter à tout prix les zones orageuses.

Ambre posa une main sur l’épaule de Matt.

– Je sens ton tourment, dit-elle tout bas.

Matt lui prit la main.

– On va l’appeler comme ça, rebondit Melchiot. Tourmenteur. Ça lui va bien. J’espère qu’il est l’unique représentant de son espèce, parce que s’ils sont plusieurs, nous sommes…

– Dans le pétrin, termina Tobias.

Melchiot le regarda. Il avait en tête un autre mot moins noble, mais l’idée était la même.

Soudain, au nord, le ciel s’illumina d’éclairs blancs, lointains et silencieux. Puis d’autres éclairs enflammèrent la nuit, beaucoup plus au nord-ouest. Il en jaillit au nord-est, et bientôt tout l’horizon nord s’éclaira de saccades hypnotiques.

Une demi-douzaine d’orages localisés semblaient se répondre.

Les grondements du tonnerre parvinrent à Eden avec plusieurs dizaines de secondes de latence.

Mais lorsqu’ils commencèrent, ils saturèrent l’air de roulements lugubres qui écrasèrent la ville de leur menace.