Les torches brûlaient en crépitant, exhalant une forte odeur d’huile rance.

Les souterrains étaient mal aménagés, à la va-vite et avec bien moins de moyens que ceux de la forteresse de la Passe des Loups.

Toutefois, le Buveur d’Innocence se félicitait d’avoir hâté ses projets de construction. Il n’était qu’à quelques kilomètres de la forteresse, mais avant que le roi ne le trouve ici, il aurait eu tout le temps de mettre son plan à exécution.

Colin marchait à côté de lui.

– Pourquoi n’êtes-vous pas plus en colère ? demanda le jeune homme.

– Parce que nous allons leur faire payer ce qu’ils nous ont fait, mon cher Colin.

– Mais nous n’avons plus rien !

– Détrompe-toi.

– Et vos expériences sur les Pans ? Tout ça gâché !

– Gélénem a obtenu des résultats intéressants avant d’être arrêté. Nous allons poursuivre dans cette direction. Viens, j’ai quelque chose à te montrer.

Le Buveur d’Innocence entraîna Colin vers la partie basse des sous-sols, celle que Colin n’avait pas encore visitée.

– Tu te rappelles quand j’ai insisté auprès du roi pour placer mes fidèles lieutenants sur la frontière sud de son territoire ? Eh bien c’est parce que je venais d’apprendre que des enfants entraient massivement sur ses terres depuis le Mexique !

– Des enfants ?

– Oui, d’autres Pans si tu préfères ! Originaires d’Amérique centrale, je suppose. Mes hommes s’en sont occupés, et après quelques semaines, il n’en est plus venu ! Je crois que le message était passé !

– Vous… vous les avez tués ?

– Pour qui me prends-tu ? Gâcher une si bonne marchandise ? Non ! Je les ai fait venir jusqu’ici, mon cher !

Le Buveur d’Innocence tira sur un rideau branlant et dévoila une vaste grotte où s’entassaient plusieurs centaines d’enfants et d’adolescents. Aucune chaîne, aucune entrave visible, pourtant ils étaient remarquablement sages.

– Comment faites-vous pour les garder si calmes ?

– Un anneau ombilical pour chacun !

Colin était stupéfait. Son maître était décidément l’être le plus intelligent de la planète.

– Mais alors, pourquoi aviez-vous tant besoin de Pans ? Pourquoi prendre autant de risques pour enlever ceux des convois ?

– Parce que ceux que tu vois là n’ont pas d’altérations. En tout cas ils n’en ont jamais développé ! C’est de la matière brute.

– Que comptez-vous faire d’eux ? Ce n’est pas une armée ! Ils ne savent pas se battre non plus !

Le Buveur d’Innocence posa la main sur l’épaule de son serviteur.

– Figure-toi que j’ai, parmi les gens d’Eden, un contact très précieux qui m’alimente en potins et ragots divers ! Et les derniers en date sont plus qu’intéressants ! Eden part à la conquête de l’Europe mon cher ! Rien que ça…

Le Buveur d’Innocence entraîna Colin vers un escalier grossièrement taillé dans la roche.

– Il se trouve que lorsque j’avais prévu de conquérir Babylone, j’ai fait construire les trois gros transporteurs de troupes que voici !

Ils surplombaient à présent une vaste caverne où entrait un bras du fleuve. Ancrés le long du quai, trois bâtiments de guerre en bois s’alignaient, prêts à appareiller.

– Voilà à quoi vont servir les gamins. À ramer ! Colin, tu prendras le contrôle de cette flotte et vous allez descendre le fleuve jusqu’à l’océan. Tu useras de ton altération avec les oiseaux pour communiquer avec moi. Je t’indiquerai la direction à suivre pour rester dans le sillage du navire des Pans.

Colin en avait les larmes aux yeux.

– C’est merveilleux, dit-il. Moi, vous me faites capitaine ?

– Tâche de te montrer digne d’un tel honneur !

Colin se sécha les joues d’un revers de manche et renifla.

– Vous n’aurez pas à le regretter, maître ! C’est brillant ! Votre génie est brillant ! Nous oublions Babylone, alors ? Nous n’allons plus détrôner le roi ?

– Nous allons voir plus grand, mon ami. J’ai envoyé des hommes à moi dans le nord, pour prendre contact avec cette forme de vie qui traque Matt et les siens. Je vais lui proposer un pacte !

Le visage du Buveur d’Innocence s’illumina.

– Et vous, maître, vous serez où ?

– Oh, moi ? Pas très loin de toi.

Il siffla, et un de ses soldats approcha en tirant un Pan par une chaîne ombilicale.

Le Buveur d’Innocence prit l’enfant contre lui et passa sa main sous sa blouse au niveau du nombril.

– Le docteur Gélénem a obtenu quelques résultats, te disais-je. Tout n’est pas encore parfait, mais c’est déjà un bon début. Le navire des Pans est immense, d’après mon contact à Eden. Largement de quoi dissimuler à bord un ou deux garçons dans le genre de celui-ci.

– Mais à quoi ils vont servir ?

Le Buveur d’Innocence dévoila ses dents en un sourire hideux.

Il tira sur l’anneau ombilical et disparut aussitôt, remplacé par un adolescent comme celui qu’il tenait contre lui.

– N’est-ce pas incroyable ? dit-il avec une voix d’enfant. Et j’ai également une fille qui a le même pouvoir ! Je vais me glisser à bord, au milieu de tous ces sales gosses, et il me sera plus que facile de les manipuler !

L’adolescent affichait une grimace de satisfaction.

– Ils partent pour l’Europe ? dit-il. Eh bien nous allons les accompagner !