CHAPITRE XIX

J, écoutant dans le studio d'audio-visuel sous la Tour de Londres les bandes enregistrées, fronçait de temps en temps les sourcils, en examinant la statuette de jade. Un travail exquis. Du jade comme il n'en existait pas dans le monde moderne, selon le rapport du laboratoire. La statue contenait un nouvel élément, un minéral inconnu à l'époque actuelle. Un célèbre minéralogiste allait arriver des États-Unis. J eut un geste d'impatience. Ce n'était pas un bien grand trésor. Lord L avait déjà avoué que cette deuxième expédition dans la Dimension X avait été un nouvel échec, du point de vue pratique.

Mais Lord Leighton ne se décourageait absolument pas. Il jubilait même. La molécule de mémoire avait marché à la perfection et il avait pu, suivant sa propre expression, drainer le réservoir de mémoire de Blade et le vider comme un tonneau de son vin. Tout était là, sur les bandes magnétiques.

Blade, sous hypnose profonde, parlait d'une voix basse et monotone, mais parfaitement audible. En neuf heures, il avait enregistré plusieurs bobines. —- ... les Mongs sont des cavaliers-nés, des nomades,

et ce que nous appellerions des barbares. Ils sont de petite taille, la peau basanée, les jambes et les bras puissants, le torse large. Certaines de leurs femmes sont très belles, et toutes sont aussi sauvages que les hommes...

J tendit la main et arrêta l'appareil. C'était sa troisième écoute. Il bâilla, se frotta les yeux, et il commençait à bourrer sa pipe quand Lord Leighton entra.

Sa Seigneurie, dut reconnaître J, paraissait en pleine forme. Il avait dû mieux dormir, ces derniers temps. Les yeux jaunes pétillaient et même les jambes déformées par la polio semblaient plus solides. Ce jour-là, Lord L portait un costume de flanelle grise à rayures tennis discrètes. Sa cravate était une abomination, naturellement. J, qui se piquait d'élégance, s'efforça de ne pas regarder cet oripeau jaune et rouge vif. Il alluma sa pipe et demanda des nouvelles de Blade.

Lord L se frotta les mains avec satisfaction.

— Fort bien, fort bien. Il dort encore mais devrait être prêt à partir dans quelques heures. Nous allons accorder un bon congé à ce cher garçon. Au moins six mois, je pense. Ensuite nous pourrons commencer à le préparer pour la prochaine expédition.

J ne dit rien. Inutile d'exprimer ses doutes et ses craintes. Les dés étaient jetés, il ne pouvait rien y changer.

Lord L trottinait autour de la salle, en riant tout bas et en battant des mains de temps en temps. C'était chez lui un tic qui irritait prodigieusement J.