Les Caths de la Mer, alignés sur leurs remparts, attendaient l'assaut. Il n'y avait pas de gigantesque canon, sinon ils auraient déjà tiré. Mais ils possédaient des espèces de catapultes, qui ressemblaient à de massives arbalètes montées sur roues et disposées à intervalles réguliers le long des remparts, capables de tirer douze flèches à la fois.

Tchunnkkk-whaaang! La première catapulte tira et une douzaine de longues flèches épaisses sifflèrent au-dessus des têtes de Blade et de Rahstum pour aller décimer le premier rang des Mongs. Deux hommes, transpercés par la même flèche, s'écroulèrent ensemble.

Rahstum calma son cheval effrayé et leva les yeux vers les remparts ennemis.

— Une bonne arme, observa-t-il, mais ils ne peuvent pas l'abaisser. Quand nous avancerons, ils tireront au-dessus de nos têtes. Et ils atteindront alors les hommes du Khad. Écoutez-moi bien, Blade! Nous allons mener le premier assaut, écarter les obstacles et poser nos échelles contre le mur du premier fossé. Nous aurons des pertes, mais pas trop je pense, et le Khad pensera simplement que nous sommes bien valeureux de nous porter à l'assaut les premiers. Alors qu'il reste bien à l'abri et se gorge de bross en caressant une malheureuse enfant!

Blade suivit le regard méprisant du capitaine. Derrière eux, sur la crête, le trône du Khad avait été installé. II y était vautré en ce moment, Sadda debout à côté de lui, entouré de sa garde d'honneur dont le soleil faisait briller les lances au bout desquelles flottaient des queues de cheval. Le Khad avait une main en auvent sur son œil et les observait. Il leva une main autoritaire. L'ordre d'attaquer.

— Il n'a jamais été pleutre, je le lui accorde, grogna Rahstum. Mais il est vieux, maintenant, il souffre de sa folie et il n'aime plus tellement la bataille. Et il ne veut pas du tout mourir.

Des flèches sifflèrent au-dessus d'eux. Instinctivement, Blade rentra la tête dans les épaules. Rahstum ne bougea pas un muscle, sinon pour calmer son cheval nerveux.

— Lorsque nous aurons construit une rampe jusqu'aux douves, il sera naturel que nous nous retirions pour nous reposer, reprit-il. Alors j'enverrai en avant les meilleurs soldats du Khad. Il n'aura aucun soupçon et si les Caths ouvrent les portes de la mer, il perdra un grand nombre d'hommes.

Puis il se pencha sur l'encolure de son cheval et souffla à Blade un dernier avertissement :

— Surveillez vos arrières aujourd'hui.

Tournant bride, il leva très haut son épée. Blade

prit position à sa droite. Le soleil faisait luire leurs armures de cuir ciré, et jaillir des étincelles de leurs armes.

Rahstum poussa un cri de stentor qui se répercuta le long de la ligne de bataille.