Le Mong battit en retraite en se frottant la joue et en méditant une vengeance; mais il n'était pas pressé. Son heure viendrait, il en était sûr.

— A vos ordres, votre grandeur. Je suis de service mais je vais envoyer quelqu'un.

Blade fit claquer son fouet, toisa l'homme et pénétra dans l'enclos.

Il y avait trois nouveaux prisonniers, leurs niches opposées à celle de Baber. Ils suivirent Blade des yeux en lançant des réflexions obscènes. Il les ignora. Ce n'était que des voleurs attendant d'avoir la main droite tranchée.

Baber, en le voyant approcher, se traîna à l'entrée de son trou, s'appuyant sur ses bras musclés. Blade lut dans son regard du doute et de la méfiance. Baber était vieux, un vétéran de bien des terreurs et des désillusions, et il l'observait pour voir s'il avait changé.

Brutalement, Blade lui lança un coup de fouet en pleine figure, tout en murmurant :

— On nous observe. Il faut que je te batte, mon ami.

Baber fit une grimace et baissa la tête.

— Je comprends, mais n'aie pas la main trop lourde. Le nain est allé vers toi?

Frappant encore, Blade souffla :

— Oui. Et il m'a dit de venir te voir. Tu m'en donneras la raison?

Le vieil homme leva ses yeux d'acier.

— Je te dirai tout. Je vois que tu n'as pas changé, même si tu es propre et vêtu comme un paon.

Blade fit pleuvoir sur lui une grêle de coups, puis il recula et cria :

— Ne me parle pas sur ce ton, ordure! J'ai dit que tu me serviras! Je peux faire un esclave utile d'un cul-de-jatte aussi vil que toi !

Baber réprima un sourire.

— Dans ma jeunesse, dans mon pays, il y avait des gens que l'on appelait des acteurs et qui savaient simuler ce qu'ils n'éprouvaient pas. Tu aurais fait un bon acteur,

— Parle, murmura Blade. Je ne puis rester trop longtemps. Sadda ne sait pas que je suis ici. Si elle l'apprend il me faudra mentir pour sauver ma peau.

— Le nain est venu aussi me voir hier, dit Baber en regardant furtivement autour de lui. Frappe-moi encore un peu, ça fera plus vrai.

Blade obéit, en proférant d'horribles jurons.

— Rahstum est prêt, chuchota Baber. Dans trois jours, c'est l'anniversaire du Khad et il y aura un grand festin et une fête. Alors Rahstum frappera. Si tu es avec lui, il aura des armes et une armure pour toi.