— Des eunuques. Les hommes de Sadda. Le Khad a permis qu'ils te gardent à la place de ses propres hommes, ce qui est plutôt bon signe pour toi, sir Blade. Mais il en sera comme il est écrit sur les sables noirs. Et maintenant je dois te quitter.

D'un double saut périlleux, il gagna l'entrée de la tente.

— Je ferai ce que je pourrai pour toi, mais je ne te promets rien, sir Blade. Je prônerai tes vertus d'esclave, en tout cas. Tu me comprends, je pense?

Blade hocha amèrement la tête.

— Si ce que j'ai entendu dire de Sadda est vrai, je te comprends parfaitement. Tu veux dire un esclave de lit?

La bouche déformée grimaça.

— Précisément. Maintenant je te laisse, après un dernier avertissement. Ne te montre pas peureux.

Sois hardi mais pas trop. Je veux que tu vives, sir Blade.

Le nain disparut.

Bientôt après, on vint chercher Blade. Les Noirs arrivèrent les premiers, portant des torches, et il comprit pourquoi Morpho n'avait pas craint qu'ils écoutent. Ils émettaient des sons gutturaux d'animaux. Leur langue avait été arrachée, et il devina qu'ils avaient aussi été rendus sourds, à leur façon de le regarder et de lui faire signe avec leurs épées à large lame épaisse.

Le plus grand des Noirs, mit Blade debout et examina ses chaînes. Ils lui jetèrent un bout d'étoffe et lui indiquèrent de s'en faire un pagne. Les chaînes étaient lourdes, encombrantes, et Blade avait à peine achevé de se vêtir tant bien que mal quand un panneau de la tente se souleva et qu'un guerrier entra. Il s'approcha de Blade et le toisa d'un air farouche.

— Je suis Rahstum, annonça-t-il fièrement, capitaine de tous les Mongs et fidèle serviteur du Khad Tambur, Fléau du Monde et Secoueur de l'Univers. Le Khad et sa sœur, la Très Magnifique Sadda, te demandent, étranger. Es-tu prêt?

Blade ne douta pas qu'il soit de haut rang. Son armure de cuir était neuve et admirablement cirée et il portait au cou une lourde chaîne d'argent. De chacune de ses épaules pendait une queue de cheval. Son haut bonnet à visière était orné de plaques d'argent. Il était plus grand que tous les Mongs que Blade avait vus et ses yeux perçants étaient gris et non bruns; ils n'étaient pas bridés non plus, comme ceux des Mongs. Ces yeux le dévisageaient maintenant, au- dessus d'une barbe drue, avec un mélange de curiosité et de mépris.

Il était temps, pensa Blade, de s'affirmer. Cela ne pouvait faire de mal. Il soutint hardiment le regard de ce superbe capitaine.