— Je m'en suis déjà assuré. Les officiers savent que s'ils provoquent une bataille, il y va de leur tête.

La colonne se remit en marche. Ils contournèrent la muraille et se dirigèrent de nouveau vers l'ouest. Le mur serpentait, désolé, abandonné, jusqu'aux lointaines montagnes à l'horizon. Ce soir-là, juste avant que le soleil disparaisse brusquement, il parut planer un instant au-dessus de ces montagnes et une étrange lueur verte scintilla le long de l'extrémité du monde, comme une brume de jade qui se mouvait et tourbillonnait en formant des images fantastiques.

Blade l'observa avec une sensation de crainte respectueuse. Cela ne pouvait que signifier que cette chaîne faisait partie des Monts de Jade qu'il avait vus de Serendip. C'était de la pierre brute, ni taillée ni polie, et pourtant d'une telle pureté qu'elle teignait les cieux de sa couleur.

Il se rappela sa dernière nuit avec Lali. Que faisait- elle à présent? Par qui l'avait-elle remplacé?

Il ne se posa pas trop de questions. Depuis deux jours, maintenant, il souffrait de maux de tête et de temps en temps un élancement plus douloureux le faisait grimacer. Lord L le cherchait avec son ordinateur.

L'interminable caravane des Mongs, ondulant comme un gros serpent, progressait lentement vers l'ouest. Le désert devint une steppe, assez fertile et avec des arbres nombreux, et un jour Blade reconnut le parfum des fleurs de banyos, les arbres de Cath qui fleurissaient toute l'année. Ils approchaient du but et pourtant ils ne rencontraient toujours personne, n'apercevaient ni villes ni villages, et rien ne bougeait au sommet de la muraille.

Un nouveau groupe d'éclaireurs fut envoyé en avant-garde et soudain le nain, qui chevauchait à côté de Blade, montra l'horizon.

— Regarde! De la poussière. Je crois que nos éclaireurs reviennent.

Blade galopa à leur rencontre. Les éclaireurs, fatigués et couverts de poussière, et leurs petits chevaux d'écume, avaient déjà été rejoints par Rahstum qui les interrogeait. Lorsque Blade arriva, le capitaine lui fit signe, avec un curieux sourire. Il tenait à la main un petit objet qui brillait au soleil.

— Viens donc voir, sir Blade. Tu es maintenant devenu un dieu familier, chez les Caths!

Perplexe, Blade galopa vers le groupe. Rahstum lui tendit l'objet, avec son bizarre sourire.

— Je ne te savais pas si célèbre, sir Blade, ironisa- t-il. Je crois que nous perdons du temps, en marchant péniblement ainsi pour traiter avec les Caths. Toi et moi pourrions régler la question entre nous, puisque tu as tant d'importance à Cath.