— Tu as quelque chose pour ramasser de la neige et de la glace ?

— Nous avons des jattes de terre. Et les paniers à crottin. Cela t'ira-t-il?

— Ça ira. Viens, petit homme. Il n'y a pas de temps à perdre.

Ils rassemblèrent tous les ustensiles et les paniers et ressortirent dans le blizzard. Le vent se rua sur eux dans un hurlement de triomphe.

Morpho et Blade, les mains nues, se mirent à emplir les pots et les paniers et quand ils furent pleins ils les traînèrent dans le chariot. La jeune fille avait sombré dans l'inconscience. Blade rabattit les couvertures et la déshabilla entièrement puis, avec l'aide de la vieille, il tassa la neige et la glace autour du petit corps nu et svelte tandis que Morpho ressortait faire une nouvelle provision. Blade commença par les épaules, la vieille par les pieds, et ils finirent par entasser de la neige et de la glace sur le ventre brûlant. Morpho revint et repartit remplir de nouveau les paniers. Au bout de quelques minutes, elle fut totalement enfermée dans une carapace de glace dont émergeait seul son visage.

Morpho renvoya la vieille dans son coin et Blade et lui s'accroupirent à côté de la paillasse. Blade ne quittait pas des yeux le visage ravissant. Morpho s'inquiéta :

— Elle ne risque pas de mourir de froid ?

— Pas si nous la surveillons. Et il faudrait chauffer ce chariot, Morpho. Peux-tu faire ça?

Le nain claqua des doigts et la vieille apporta une grande terrine de bois contenant une jatte de terre formant un brasero rudimentaire.

— Le moment venu, dit-il, je lui ferai allumer un feu de crottin. Cela produira assez de chaleur.

— Et il faudra bien l'envelopper, dit Blade. Rassemble toutes les couvertures, tous les manteaux que tu as.

— J'en trouverai, assura le nain. Elle est tout ce que j'ai, Blade. Tout ce que j'aime au monde.

— Tu l'as bien cachée...

— Oui, j'ai vécu dans la terreur que le Khad la découvre. Je connais trop bien sa perversité. Sa cécité, sa douceur l'auraient séduit. Et je n'aurais rien pu faire. Je l'ai toujours gardée parmi les ramasseurs de crottin, vêtue de loques et la figure dégoûtante. Ma Nantee, qui est aussi belle qu'une princesse! Mais c'était le seul moyen.

— Mon père? gémit la petite. J'ai froid... si froid.

Morpho se pencha pour la rassurer et Blade se

demanda combien de temps encore il devrait la laisser dans son cocon de glace. Encore une heure, au moins.