— Je vais faire ce que je pourrai, grommela-t-il. Mais n'attends pas de moi des miracles. Depuis combien de temps est-elle malade?

— Cinq jours. C'est une fièvre. Elle est brûlante...

Blade s'accroupit à côté de la paillasse. La vieille

s'écarta discrètement. Blade, se sentant impuissant, posa une main sur le front sec et brûlant de la fille. Elle semblait respirer assez normalement. Il souleva la lourde couverture de fourrure et colla une oreille sur sa poitrine. Elle avait la peau claire, presque aussi claire que les Caths, et de petits seins pointus couronnés de minuscules boutons de roses. Il écouta mais n'entendit aucun râle de congestion. Blade la recouvrit, puis il lissa en arrière les longs cheveux noirs brillants, révélant un front pur d'un léger jaune citronné. Elle avait du sang cath, c'était certain. Son nez était droit, délicat, sa bouche finement ciselée et ses paupières lisses, pas du tout bridées comme celles des Mongs.

A ce moment, la fille ouvrit les yeux et Blade sentit un frisson lui courir dans le dos. Ils étaient verts! D'un vert jade plus profond que ceux de Lali mais aussi purs. Ces yeux se braquèrent sur Blade, mais elle leva une main hésitante. Blade devina. Elle était aveugle.

La petite main fragile lui effleura la barbe et puis l'enfant murmura :

— Mon père? Es-tu là? Qui est celui que je touche?

Le nain se laissa tomber à côté de la paillasse et se

pencha pour embrasser la joue de sa fille.

— Un ami, Nantee. Il va te guérir.

Les doigts, délicats comme des fleurs, suivirent le contour du visage de Blade, la bouche sous la barbe, le nez, les yeux, le front. Soudain elle sourit.

— J'aime ton ami, mon père. Il est bon.

Le cœur de Blade se serra, la compassion chassa l'irritation. Mais que pouvait-il faire?

Lâchant Blade, elle tâtonna, cherchant son père. Le nain lui saisit les mains, pleurant sans honte, et les pressa contre sa figure mutilée.

— Oui, Nantee, il est bon. Il va te guérir.

Blade se détourna, incapable de supporter une telle détresse.

— J'ai dit que je ferai ce que je pourrai. Quel âge a-t-elle?

— Douze ans. L'âge du mariage, et l'âge de..

Le nain se tut mais Blade avait compris. Il se redressa brusquement, se cognant la tête aux poutres basses.

— Il faut faire tomber cette fièvre, sinon elle va mourir.

— Mais comment, Blade? Comment?

Il réfléchit un moment, le front plissé. Comment, en effet? Puis il eut une idée et regarda autour de lui. La vieille, accroupie dans un coin, l'observait de ses petits yeux noirs, sa figure parcheminée sans expression.