XV

Suscitant sur leur parcours un intérêt peu respectueux et précédés de Mangeclous qui, de ses bras écartés, demandait libre passage aux badauds, les Valeureux se dirigeaient vers le quai des Belges lorsqu’un petit bolide sauta au cou de Mangeclous. Après l’avoir mangé de baisers, Scipion embrassa les autres Valeureux. Ensuite, sans transition et sans mot dire, il se mit en posture de boxe devant Michaël auquel il assena de vigoureux coups de poing. Enfin il se rabattit sur Mangeclous, criant à chaque coup :

— Et celui-là, tu l’as sentu ? Et celui-là, à la dynamite !

Les effusions se terminèrent par un coup de tête dans le ventre de Mattathias derrière lequel, pour le défendre, se tenait Salomon. Pour finir, on s’embrassa de nouveau. Scipion pelota les bras de ses amis, fut ravi du nouveau salut valeureux, serra courtoisement la main de Saltiel, le seul qui eût été épargné, demanda à chacun comment il se portait, n’écouta pas les réponses et raconta à brûle-pourpoint qu’il était un peu fatigué ce matin vu que la nuit dernière elles avaient été terribles et qu’elles lui avaient mangé tout le sang.

— Que coquin je suis, quand même.

Saltiel était gêné, d’autant plus que des passants s’étaient attroupés. Mais Scipion se débarrassa vite des curieux en supposant à chacun d’eux des parentés ignominieuses et en leur demandant, à haute voix et nommément, des nouvelles du frère emprisonné, de la tante entremetteuse et de la sœur qui faisait le métier qu’on imagine. Les deux Anglaises, sidérées par ce spectacle peu londonien, n’avaient pas songé à quitter la barque.

— Peuchère, dit Scipion, elles se sont déjà attachées. En compagnie de ses amis il se dirigea vers les victimes de son physique.

— Sortez, mesdames, leur dit-il avec douceur et fermeté. L’amitié avant la passion, la camaraderie avant l’Angleterre ! D’ailleurs, entre vous et moi il y a Sainte-Hélène ! (Et comme elles ne semblaient pas comprendre, il ajouta, d’un ton violent qui les fit se lever :) Allez, zou, dehors ! Pas de mutinerie à bord !

L’Angleterre ayant débarqué, il invita ses amis à se rafraîchir. Ils allèrent, bras dessus bras dessous, au Lamartine’s and Belge’s Bar où Scipion commanda cinq laits de tigre, au grand effroi de Salomon. Les Valeureux trempèrent leurs lèvres dans les apéritifs à l’anis que Scipion acheva. On parla et on évoqua le beau temps de la typhoïde.

— Elle m’a fait perdre vingte-deux dents, dit le Marseillais, mais elle m’a fait gagner cinq amis. Enfin ça fait rien, vu que la femme elle tient pas aux dents. C’est au charme qu’elle tient. Et mon charme, la typhoïne qu’elle me l’enlèvera elle est pas encore née !

Et ainsi de suite pendant trois heures. Saltiel avait mal à la tête. Il avait de la sympathie pour Scipion mais il trouvait que ce brave garçon parlait trop de ses amoureuses – qu’il appelait ses moribondes. Non vraiment, il ne respectait pas assez les femmes. Et puis une tristesse avait envahi Saltiel parce que la France ne faisait pas assez d’enfants et qu’elle naturalisait trop de gens n’ayant pas lu Racine et Corneille. Et puis on déboisait trop en France. Ce dernier souci tourmentait fort le sensible vieillard. Que se passerait-il dans cent ans quand ce pauvre pays serait tout chauve ? Bref, le vieux Valeureux serra la main de Scipion et s’en alla, accompagné de Mattathias.

Scipion se sentit plus léger. Ces deux étaient trop sérieux pour son goût. Il frappa sa poitrine pour montrer la solidité de son coffre et déclara qu’il fallait manger en plein air à cause de la santé « étant qu’elle est indispensable pour contenter les petites ». On acheta des pains de formes diverses – couronnes surmontées de petites pyramides et longs pains étroits appelés pompettes et vraiment exquis – des anchois, des œufs durs, du fromage, de nombreuses boîtes de sardines et des oursins que Salomon trouva peu rassurants.

Après avoir mangé sur les pierres de la jetée, devant les verts mouvements de la mer scintillante, on décida de faire la sieste sur la montagnette. Ce que Scipion appelait ainsi était un grand tas d’arachides que Salomon et Mangeclous gravirent avec des sourires blancs, feignant d’être à leur aise et de plaisanter mais prenant bien garde de contempler le gouffre à leurs pieds.

Une fois réveillés, les Valeureux allèrent musarder à la foire de la Plaine. Michaël annonça soudain qu’il donnerait ordre à Saltiel de remettre sur sa part une bonne somme à Scipion dès que le chèque mystérieux serait encaissé à Genève. Le Marseillais regarda férocement Michaël, ôta sa veste.

— Tiens-moi ça, minot, dit-il à Salomon.

Et ce fut une nouvelle bataille avec Michaël qui, cette fois, ne ménagea pas le petit bonhomme à grosse tête.

— Déclare-toi battu ! cria Scipion en s’effondrant. Lorsqu’il se releva il expliqua, pareil en cela à d’illustres généraux, pourquoi il avait gagné la bataille. Salomon aurait bien voulu faire aussi un don à Scipion mais il craignait les effusions de ce dernier.

Ils admirèrent le souffleur de verre, rirent beaucoup devant les miroirs déformants, mangèrent des choux à la crème sortis du ventre d’un grand ours de carton, entrèrent, à l’exception de Salomon qui attendit ses amis dehors, dans le musée médical pour adultes. Mais ils n’y restèrent pas trop, Scipion étant devenu blanc à la vue d’un fœtus. Pour ne pas perdre la main et perfectionner son entraînement, il tira au stand des pistolets, faillit tuer la propriétaire, en rendit responsable l’arme défectueuse. Pour le réconforter, Mangeclous lui vendit une bague de cuivre. (Petit truc : au lieu de dire « doublé or », le Céphalonien disait « or doublé ». Après tout, c’était correct, pensait le vendeur. Les mots étaient les mêmes mais l’impression était meilleure.)

Salomon acheta des couteaux à peler les pommes de terre et une colle merveilleuse pour pneumatiques, ce qui lui donna l’idée de s’offrir une bicyclette afin que le tube ne fût pas perdu. Pendant quelques minutes, on écouta des chanteurs ambulants qui firent hommage d’une de leurs chansons à Scipion, homme public. Peu après, le petit Marseillais expliqua ses idées politiques à ses amis et notamment celles qui avaient trait au dictateur allemand – qu’il appelait Hilaire, ce qu’il prétendait être la prononciation allemande.

— Qu’on me donne le gouvernement et je dis à Hilaire : « Allez ! À la loyale ! Batteste ! Et çui-là qu’il touche des épaules, son pays il est vaincu ! » Et moi, avec mes coups secrets de jitsu, je te garantis que, pauvre Hilaire, il est perdu ! J’y tords la moustache quand il est par terre et j’y dis à ce moment : « Eh collègue, dis-le un peu maintenant que c’est un pays dégénéré, la France ! »

À huit heures, Mangeclous et Michaël prirent congé. Scipion protesta. Pour le consoler, Mangeclous décréta que Salomon n’irait pas encore se coucher et le nomma officier d’ordonnance de Scipion. Salomon n’en fut pas ravi car il avait sommeil et Scipion l’effrayait un peu. Mais les ordres de Mangeclous ne se pouvaient discuter.

Scipion se résigna. Après tout, c’était peut-être mieux ainsi. Salomon était un gibier de choix, admiratif à souhait. Il l’aimait bien ce petit, si tranquille, qui ne vous contredisait jamais.

Se faisant passer pour un envoyé de Jérusalem, Mangeclous extorqua quelques aumônes à deux membres du Consistoire israélite desquels, en outre, il obtint des lettres de recommandation pour leurs collègues de Genève.

Dans le restaurant de luxe où il se rendit ensuite, il resta bouche bée à contempler une élégante dîneuse. Les gens ne s’étonnaient de rien. Lui, il trouvait tout extraordinaire. Cette femme buvait. C’est-à-dire qu’elle ouvrait un trou et qu’elle y versait un liquide. Elle se remplissait comme une cruche, glouglou, puis elle refermait l’orifice. La cruche était pleine. Tout était remarquable. Ces deux messieurs qui mangeaient. Ils ouvraient la gueule et avec de petites fourches ils introduisaient des bouts de cadavres cuits. Puis ils abaissaient des instruments à broyer, de petites meules qu’ils avaient dans la bouche. Ils les abaissaient et les relevaient. Et ils faisaient ces pilonnages tout en parlant de musique.

Il se demanda s’il n’avait pas l’étoffe d’un héros de la pensée. D’émoi, sa pomme d’Adam, qu’il avait saillante, monta et descendit. Et l’idée que peut-être il était un grand homme lui coupa l’appétit. Il regarda le mulet au fenouil que le maître d’hôtel venait de poser sur la table, n’y toucha pas, paya et sortit, tout songeur et embarrassé.