El único momento de asueto diario del que disponían los hermanos del convento era poco antes de cenar; en ese tiempo se permitía a los que así lo desearan charlar distendidamente e incluso jugar a un par de juegos de tablero con fichas. Era el instante en que se aprovechaba para comentar asuntos más triviales, o para informar sobre las noticias que llegaban de Ultramar, donde la situación de los cristianos se estaba tornando enormemente delicada.

Aquella tarde, media docena de hermanos departían con unas copas de vino rebajado con agua en la mano, sobre lo que se empezaba a conocer de lo ocurrido en Tierra Santa. Un hermano templario acababa de llegar de Ultramar malherido, le habían amputado una pierna, y les contó la delicada situación. Junto a él habían venido dos hermanos para recabar fondos y reclutar nuevos soldados para reforzar la guardia templaría en San Juan de Acre, la ciudad costera de Tierra Santa a donde se había trasladado la sede central de la Orden tras la pérdida de Jerusalén por la conquista llevada a cabo por el caudillo musulmán Saladino cien años antes.

—Nuestra obra en Oriente se desmorona. Los templarios somos los únicos que mantenemos el espíritu de la cruzada que predicara dos siglos atrás el papa Urbano. Los señores seglares han perdido el alma. Hace tres años el rey Enrique de Chipre fue coronado en el transcurso de una ceremonia en la que se celebraron festejos desproporcionados. Mientras nosotros peleábamos por mantener las últimas ciudades que quedan a la cristiandad en Tierra Santa, en la isla de Chipre se derrochaban dinero y recursos en fiestas y torneos en los que caballeros disfrazados con los más extravagantes trajes, confeccionados con las más caras telas de Damasco y de Mosul, emulaban ser la encarnación de personajes como Lancelot, Tristán o Palamedes; las mujeres vestían con sedas carísimas importadas de la lejana China que costaban su peso en oro, y jugaban a ser damas de la corte del rey Arturo rodeadas de enanos, tullidos y seres deformes a fin de resaltar entre tanta fealdad su belleza. Algunos caballeros, ebrios de vino dulce de Samos, se disfrazaron de mujeres o de frailes, burlándose abiertamente del orden divino de las cosas.

«Aquellos días de la coronación de Enrique de Chipre se alteró toda razón y se conculcó la honestidad; esas fiestas lujuriosas fueron sin duda el anuncio del fin de un tiempo. Dios nos castigará por ello.

—¿Tan grave es la situación? —preguntó el comendador, que por un día y para oír al hermano recién llegado de Ultramar se había unido a la charla.

—Todo se derrumba. El rey de Chipre, que también ostenta la corona de Jerusalén, acabados los fastos de su coronación, pidió ayuda al papa. Nuestro maestre Guillermo de Beaujeu me ha enviado para demandar vuestro auxilio. Nuestro comandante sabe de vuestros desvelos por la Orden. Antes de llegar aquí he visitado en el palacio real de Barcelona al rey don Alfonso, que se ha comprometido a enviar cinco galeras equipadas para colaborar en la defensa de San Juan de Acre; debéis hacer un gran esfuerzo, os lo pide nuestro maestre. Si cae esa ciudad, ni un solo cristiano volverá a poner los pies en la tierra donde Jesucristo predicó nuestra fe y anunció la Buena Nueva.

El comendador frunció el ceño, cruzó las manos sobre el pecho y dijo:

—Podemos enviar unos doscientos florines de oro, es de cuanto disponemos en el tesoro de la casa, pero en lo que a soldados se refiere…, sólo podríamos enviar media docena de caballeros y unos diez sargentos; no podemos dejar este convento totalmente desprotegido.

—Todo será bien recibido. Ahora nuestros hermanos son más necesarios en Ultramar que aquí.

—Así será, pero ahora vayamos a cenar. Mereces una buena comida, hermano.

—La semana que viene serás investido como caballero templario —le dijo Sa Guardia a Castelnou de regreso de una cabalgada para probar una reata de nueve caballos que acababan de recibir procedentes de una donación del conde de Bearn.

—¿Seguro?

—Claro. Esta misma mañana me lo ha comunicado el comendador. Me ha demandado si estabas preparado, y le he respondido que sí.

—¿Iré a Ultramar, verdad?

—De inmediato. Ya oíste al hermano que vino de allí. Hacen faltan hombres valientes para defender Acre y las pocas ciudades y castillos que todavía mantenemos. A mí me gustaría ir, aunque, no sé…, tal vez estoy demasiado viejo.

—¿Viejo? Serías capaz de acabar tú solo con una docena de infieles.

—Eso lo hice en otro tiempo, hace varios años, cuando mis fuerzas y mis reflejos se mantenían intactos. Ahora ya no es posible. ¿Recuerdas con qué facilidad me venciste la última vez que pelamos en serio?

—No fue nada fácil, Raimundo, estaba agotado y tuve que emplear mis últimas fuerzas en un ataque desesperado, que por fortuna me dio resultado.

—Tal vez, pero yo no tuve reflejos para proteger mi flanco de tu golpe decisivo; si hubiera sido un combate real en pleno campo de batalla, ahora estaría muerto.

—¿Y tú, hermano Raimundo, vas a ir a Ultramar? —insistió Jaime.

—Yo estuve quince años allá; sé cómo es aquello y la dureza de cuerpo y de espíritu que hay que tener para soportarlo. Desde que se fundó la Orden hace casi dos siglos, miles de hermanos han muerto en defensa de la fe cristiana, de los peregrinos y de los Santos Lugares. Yo fui herido en cuatro ocasiones, y mis cicatrices son la prueba de que mi sangre ha empapado la tierra de Ultramar, y volvería a dar hasta la última gota si me dejaran ir allí. Pero la decisión ha sido tomada; mi lugar ya no está ante Jerusalén, con la espada en la mano, sino aquí, intentando buscar recursos para que la llama del Temple no se apague para siempre.

»Pero no te preocupes, no estarás solo. Irá contigo el hermano Guillem de Perelló y varios caballeros del convento a los que ya conoces; los más jóvenes. Aquí sólo nos quedaremos los viejos, los impedidos y los enfermos. Vosotros sois probablemente los últimos templarios. En los años más recientes son muy pocos los que se han acercado a la Orden para entregar su vida al servicio de Cristo. Cuando yo profesé, hace ya más de veinte años, nuestras casas estaban llenas de jóvenes ansiosos de empuñar la espada en el nombre de Dios; y fíjate ahora. ¿Has visto el dormitorio, o el comedor? Hay sitio para más de cien hermanos, pero no llegamos a treinta entre caballeros y sargentos, y de ellos ni siquiera la mitad están en condiciones de combatir. Sois la última, la única esperanza de la cristiandad.