El sonido metálico de la campana estalló en sus tímpanos como una tralla. Apenas había cogido el primer sueño y ya le estaban conminando a levantarse.

—Vamos, hermano, ponte las botas, cúbrete con el capote y síguenos. Han tocado a maitines, y debemos acudir a la capilla a rezar.

—Pero si acabamos de acostarnos —repuso Jaime.

—No protestes, no dudes, no pienses; simplemente obedece y haz lo mismo que los demás hermanos.

Los freires salieron del dormitorio y acudieron a la capilla, donde el capellán dirigió el primero de los oficios religiosos del día. Después se encaminaron a los establos, donde cada uno de los caballeros y sargentos inspeccionaron sus monturas y su equipo militar con ayuda de los criados.

—Y ahora a continuar durmiendo. Y procura hacerlo enseguida, porque a la hora prima sonará de nuevo la campana y regresaremos a la capilla para el segundo oficio religioso —le anunció Sa Guardia.

Y así fue. Cantaba el gallo cuando volvieron a levantarse, y ahora, vestidos ya por completo, asistieron en la capilla a la oración de la hora prima. Y así ocurriría cada día hasta siete veces: maitines, en plena madrugada, a la hora prima, cuando canta el gallo y apenas comienza a clarear el horizonte, a la hora tercia, mediada la mañana, a la hora sexta, justo a mediodía, a la hora nona, mediada la tarde, en vísperas, al ocaso del sol, y en completas, ya en plena noche, además de una oración de acción de gracias tras la comida del mediodía y la cena.

Durante doce meses Jaime de Castelnou cumplió la regla, memorizó el horario del convento, aprendió a comportarse como un templario y obedeció cuanto se le ordenó. Poco a poco su espíritu y su cuerpo se fueron adaptando a las normas que regían la vida de los hermanos, y sus viejos recuerdos empezaron a empañarse en su memoria.

En la etapa de novicio sólo cometió dos faltas leves, por las que fue castigado a rezar tumbado sobre las frías losas del suelo durante un buen rato en una ocasión y a permanecer de rodillas durante los oficios religiosos de todo un día en la otra.

Raimundo Sa Guardia le fue explicando todos los aspectos de la Orden que un novicio tenía que conocer: sus obligaciones como futuro caballero templario, sus deberes para con la cristiandad, su forma de actuar… Dedicaban parte de la mañana a ello, mientras el resto del tiempo lo pasaban ejercitándose en la lucha y preocupándose de mantener listos su equipo de combate y sus caballos.

A los dos meses le asignaron una montura. Se trataba de un caballo bayo, de gran alzada y pecho poderoso. Era un animal formidable que parecía el más apropiado para realizar una carga de caballería.

—Eres un luchador excelente —le dijo Sa Guardia a Jaime al acabar una sesión de entrenamiento con la espada—. ¿Quién te ha enseñado a manejar así las armas?

—El maestro de esgrima del conde de Ampurias.

—Pues ha hecho un trabajo insuperable; no creo que haya ningún caballero capaz de vencerte con la espada en la mano.

—He practicado mucho; en el castillo, cuando acababan las sesiones y los demás aprendices se marchaban a jugar, yo seguía practicando una y otra vez.

—Pues sigamos.

Sa Guardia recogió las dos espadas de madera, le entregó una a Jaime y se puso en posición de combate.

—¿No estás cansado, hermano Raimundo? —le preguntó Castelnou.

—He cumplido cuarenta años, no soy tan viejo. Vamos, ataca en serio, o lo haré yo.

—¿Estás seguro?

Sa Guardia lanzó una estocada directa al estómago de Jaime, que la evitó con una gran agilidad a la vez que contraatacaba con fuerza el flanco derecho de su oponente. Durante un buen rato, los dos adversarios se lanzaron golpes contundentes que cada uno lograba detener para volver a cargar con fuerzas renovadas. Las dos espadas de madera chocaban con tanta fuerza que parecían a punto de quebrarse. Por fin, el joven ejecutó varios mandobles consecutivos de manera tan poderosa y feroz que Sa Guardia perdió el equilibrio y dejó su costado derecho desprotegido; fue sólo un instante, pero suficiente para que Jaime le colocara una certera y contundente estocada bajo las costillas que dejó al templario sin respiración y le hizo hincar la rodilla.

—For-mi-da-ble —se limitó a balbucear a duras penas Raimundo, mientras se incorporaba e intentaba recuperar el resuello—. Serás una gran ayuda en Ultramar. Tu período de prueba está a punto de terminar. El comendador ha resuelto presentar en unas pocas semanas tu candidatura en el Capítulo de la encomienda para que los hermanos te otorguen su conformidad y puedas ser investido como caballero del Temple.

—Entonces, ¿he pasado el examen?

—No vayas tan deprisa, muchacho, lo único que has superado es la primera fase, la más sencilla; ahora deben someterte a encuesta los miembros del Capítulo, y te aseguro que no es fácil convencerlos de que se reúnen todas las condiciones para ser un hermano más. Y recuerda lo que te dije: en el Temple sólo profesan los elegidos de Dios.