56

‘Oké, we zijn als een-na-laatsten,’ zei Mikki toen ze in het Speelhuis backstage kwam.

Liam keek haar aan. ‘Wie is het laatst?’

Mikki trok een gezicht. ‘Wat denk je? De drievoudig kampioene. Op die manier kan ze eerst alle concurrenten bekijken en staat haar optreden de juryleden het helderst voor ogen.’

Liam haalde zijn schouders op. ‘Ik denk niet dat het er iets toe doet. Ik heb de juryleden gezien. Het zijn allemaal vriendjes van haar moeder.’

‘Je moet er vertrouwen in hebben. We hebben ons uit de naad gewerkt en we hebben een fantastisch optreden.’

‘Hoe is het publiek?’

‘Groot. Met onze families in het midden.’

Toen Mikki zich weer omdraaide, stond Tiffany daar in een kort wit gewaad.

Mikki keek haar aan. ‘Bewaar je het debuut van je broekje voor het publiek?’

‘Mijn vader zei altijd dat je het niet gratis moet weggeven, liefje.’ Ze bekeek Mikki van top tot teen. ‘Maar ja, als je niets hebt wat iemand wil hebben, moet je het misschien wel weggeven.’

Mikki grijnsde. ‘Hé, dat is een diepe. Dus je gaat met vlammende stokken zwaaien?’

Tiffany keek haar aan alsof ze niet goed snik was. ‘Nee. Waarom zou ik? Dat is gevaarlijk.’

‘Nou, om ons te verslaan moet je misschien een beetje risico nemen. Want de concurrentie is zojuist veel heviger geworden. Líéfje.’

Tiffany lachte, maar Mikki kon aan de plotselinge onzekerheid op het gezicht van het meisje zien dat ze haar doel had bereikt.

Haar tegenstandster verlammen.

Voordat de talentenjacht begon, gingen Liam en zij de zaal in om met hun families te praten.

De Armstrongs, Sammy, Charles Pinckney en Jenna zaten allemaal bij elkaar.

Jenna glimlachte en omhelsde Mikki en haar zoon. ‘Ik ben heel trots op jullie twee.’

‘Geef ze van katoen,’ riep Cory.

‘Ja, katoen,’ riep Jackie.

Chelsea Murdoch liep met haar entourage voorbij. Haar jurk was te strak en te kort en haar hakken waren te hoog voor iemand van haar leeftijd. Ze leek wat ze was: haar dochter, maar dan een kwart eeuw ouder.

Ze keek Jenna aan. ‘Ik heb jou hier niet eerder gezien.’

‘Ik had nooit een reden om hier te komen, Chelsea,’ zei Jenna. ‘Dit is de eerste keer dat Liam meedoet.’

Murdoch glimlachte neerbuigend. ‘Tiffany gaat voor de vierde overwinning. Het publiek is altijd gek op haar. Ze denkt erover met stokzwaaien door te gaan als ze gaat studeren,’ voegde ze er hooghartig aan toe.

‘Nou, dat is fijn voor haar,’ zei Mikki meteen. ‘Het is altijd goed om een carrièreplan te hebben.’

Voordat mevrouw Murdoch iets kon zeggen, voegde Mikki eraan toe: ‘Oké, we moeten gaan. De optredens gaan zo beginnen.’

‘Veel geluk, Mik,’ zei Jack.

Ze keek Tiffany’s moeder recht in de ogen: ‘Het gaat niet om geluk, pa. Zoals op het bord staat: het is een taléntenjacht.’

Er waren eenentwintig optredens. De meeste deelnemers waren jong, maar er was ook een vrij goed barbershopkwartet. Mikki keek vanaf de zijkant van het toneel toe om na te gaan waar de grootste concurrentie zat. Liam zat backstage te chillen en tikte zijn drumsticks tegen elkaar. Ze liep naar hem toe en hing haar gitaar om.

‘We zijn aan de beurt, grote jongen.’

‘Cool. Ik viel al bijna in slaap.’

‘Nou, dat ontbrak er nog maar aan: een drummer met ijs in zijn aderen.’

Liam glimlachte. ‘We zullen dit slaperige stadje eens laten rocken.’

‘Nou en of,’ zei Mikki.