49

Jenna hielp Mikki op zaterdagavond met haar nieuwe kleren en bracht haar haar in model. Ze speldde het meeste naar achteren, maar liet een paar lokken over Mikki’s lange, slanke hals hangen.

Cory en Jackie zaten samen op de bank tv te kijken. Ze zetten allebei grote ogen op toen hun zus de trap afkwam, gevolgd door een trots kijkende Jenna.

‘Mikki mooi,’ zei Jackie.

Cory zei niets. Hij staarde alleen maar, alsof dit de eerste keer was dat hij zijn oudere zus zag.

Sammy kwam de keuken uit, zag haar en zei: ‘Goh. Oké, mensen, daar komt de grote ster. Maak plaats. Maak plaats.’

Mikki werd vuurrood en zei: ‘Sammy, hou op.’

‘Liefje, wees blij met alle complimentjes van mannen die je krijgt,’ zei Jenna.

Sammy riep: ‘Jack, kom eens hier. Er zijn grote moeilijkheden.’

Jack kwam ook de keuken uit en verstijfde toen hij haar zag.

Mikki keek naar al die mannen die naar haar staarden en zei ten slotte: ‘Wat is er?’

‘Niets, popje,’ zei Jack. ‘Je bent een plaatje.’

‘Jenna heeft me geholpen.’

Jack keek haar waarderend aan. ‘Daar ben ik blij om. Ik ben niet zo goed met kapsels en make-up.’

Jenna grinnikte. ‘Hebben ze je dat in het leger niet geleerd?’

‘Wat gaan we nu doen?’ vroeg Mikki.

‘Zoals ik al zei: eten met het gezin. Om te vieren dat je zestien bent geworden.’

Ze keek naar Cory en Jackie, die naar tekenfilms keken en op kaaszoutjes knabbelden. Jackies gezicht en handen waren helemaal oranje en plakkerig. Cory liet een harde boer. ‘Geweldig,’ zei ze zo enthousiast mogelijk.

Sammy keek Jack aan. ‘Wacht eens even. Je zei dat we vanavond dat karwei moesten afmaken. Dat hebben we de klant beloofd. Weet je nog wel?’

‘O, verdraaid, dat is waar ook. Hoe kon ik dat nou vergeten?’ Jack sloeg geërgerd tegen zijn voorhoofd.

Mikki trok een kwaad gezicht. ‘Vanavond? Welk karwei?’

Jack keek geschokt. ‘Een belangrijk karwei. Dat was ik vergeten, schatje.’

Mikki kreeg een kleur. Haar ogen glinsterden. ‘Pa, het is mijn zéstiende verjaardag.’

‘Dat weet ik, meisje, dat weet ik. Gelukkig had ik een reserveplan.’

‘Wat?’

Hij maakte de voordeur open en Mikki hield van verbazing haar adem in.

Voor de deur stond Liam. Hij droeg een gestreken broek en een wit overhemd. Zijn gezicht was schoongeboend tot het roze was, en hij had zelfs zijn lange haar gekamd. In zijn hand had hij een boeket bloemen.

Mikki keek van hem naar haar vader. ‘Eh, wat is er aan de hand?’

Jack grijnsde. ‘Wilde je nou echt op je zestiende verjaardag uitgaan met je ouweheer en je twee kleine broertjes? Kom nou.’

‘Dat zou leuk zijn geweest,’ zei ze. Ze probeerde haar gezicht in de plooi te houden.

‘Jazeker,’ zei Sammy smalend. Hij wendde zich tot Liam, die geen centimeter van zijn plaats was gekomen. ‘Kom binnen, jongen, en geef de bloemen aan de dame.’ Hij pakte Liams arm vast en trok hem de kamer in.

Liam gaf het boeket aan Mikki. ‘Je ziet er echt heel mooi uit,’ zei hij verlegen.

‘Jij ziet er ook niet slecht uit.’ Ze keek naar haar vader. ‘Hoe heb je dit voor elkaar gekregen zonder dat Cory of Jackie het verklikten?’

‘Gemakkelijk. Ik heb het ze niet verteld. Maar Jenna zat ook in het complot.’

Jenna maakte een overdreven kniebuiging. ‘Ik verklaar me schuldig.’

‘Nou, wat is het plan?’ vroeg Mikki.

‘Zoals ik al zei: een diner. Voor twee. Er is al gereserveerd.’

Jenna zei meteen: ‘Niet in de Little Bit. In het chique restaurant in de stad. Het is prachtig. Ik ken de eigenaren heel goed. Ze hebben een geweldige tafel voor jullie uitgekozen, en ook een speciaal menu.’

‘Goh, ik kan niet geloven dat dit gebeurt. Ik voel me net Assepoester.’

Jack legde zijn arm om zijn dochter heen. ‘Leuk om te weten dat ik je nog kan verrassen.’

‘Dank je, pa. Nou, dan moesten we maar gaan,’ zei ze.

‘Wacht even,’ zei Jack. ‘Doe je ogen dicht.’

‘Pa!’

‘Doe het nou maar.’

Met een diepe zucht deed ze haar ogen dicht. Jack haalde het snoer uit zijn zak en maakte het om haar hals vast. ‘Oké.’

Ze keek omlaag en haar mond viel open van verbazing. Daarna liep ze vlug naar een wandspiegel.

‘Dat was mama’s halssnoer,’ zei ze vol ontzag.

Jack knikte. ‘Dat heb ik haar gegeven toen we één jaar getrouwd waren.’

Mikki keek hem aan. De tranen glansden in haar ogen.

‘Hartelijk gefeliciteerd, schatje.’

Vader en dochter omhelsden elkaar langdurig.

Toen Liam en Mikki waren vertrokken, bleef Jack op de voorveranda naar de zanderige tuin staan kijken. Jenna kwam naast hem staan. Jacks ogen waren vochtig, en hij wilde haar niet aankijken.

‘Alles goed, pá?’ vroeg ze.

‘Ze groeien snel op, Jenna.’

‘Ja, dat is zo. Maar het is goed dat ze opgroeien. We willen alleen niet dat ze bij ons vandaan groeien.’

‘Jij bent behoorlijk goed in het ouderschap.’

‘Als je iets maar lang genoeg in je eentje doet, word je er goed in of misluk je totaal.’

‘Dus er is nog hoop voor mij?’

‘Absoluut.’ Ze haakte haar arm achter de zijne. ‘Ze is een geweldige meid, Jack.’

‘Dat komt door Lizzie.’

‘Een deel van de eer komt jou toe. Je hebt het vanavond goed gedaan, Jack Armstrong.’

‘Vind je dat echt?’

‘Ja, dat vind ik.’