Cuando uno intenta resolver un crimen, una de las primeras cosas que ha de preguntarse es esta: ¿Cuál fue el motivo de vuestro sospechoso? La cuestión del motivo responde a esta pregunta fundamental. ¿Por qué? Porque no basta sospechar que alguien ha cometido el crimen; ante un tribunal de justicia tiene que haber un motivo claro e identificable que sugiera —implícita o explícitamente— por qué determinada persona es culpable. En la desaparición de Polly son cinco los principales sospechosos que hemos encontrado durante el camino: Mike, el novio maltratador; Pig, la figura paternal del protector; Eli, el padre biológico de Polly; Trippy, el novio de Nicole, la amiga de Polly; y el hombre que se encaró con Eli en la escuela primaria, el padre vengador. Examinemos los posibles motivos de cada uno.

MIKE: Podemos decir sin dudarlo que Mike maltrataba a Polly. La golpeó más de una vez, y la policía tuvo que investigar en una ocasión una pelea doméstica entre ambos en el apartamento de Mike en Needlebush. El motivo de Mike está claro: su obsesión por Polly. En otoño, Polly se va a ir a la escuela Grady, y Mike es consciente de que va a perderla. Si no puede tenerla él, que no la tenga nadie. Se le ha oído comentar por ahí que Polly es una «zorra». Pig lo ha amenazado en la fiesta de despedida de Polly y todo el mundo da por sentado que Pig ha advertido a Mike de que se mantenga lejos de ella. Mike es un bala perdida. Bebe demasiado, fuma demasiada hierba y lo han visto perdiendo el control en las semanas anteriores a la marcha de Polly.

PIG: Los motivos de Pig son menos claros que los de Mike, por supuesto, pero aun así hay algunas inconsistencias de carácter que podrían ser investigadas. Para empezar, Pig tiene casi cuarenta años. Se considera a sí mismo una especie de padre para Polly, pero muchos han observado que la relación de Pig con Polly roza lo morboso. Por espacio de más de un año, Pig no ha salido con ninguna mujer, y muchos de sus amigos más íntimos suponen que está esperando a que Mike desaparezca de escena para poder quedarse él con Polly. Puesto que a ustedes les han dicho que Polly va a ser asesinada dentro de dos semanas, saben ya que, si Pig la ha secuestrado, su incentivo para hacer tal cosa debe de ser malévolo... , igual que sus motivos. Una teoría dice lo siguiente: Pig se da cuenta de que Polly jamás renunciará a Mike. Está cansado de esperar que ella tome una decisión, cansado de verla lastimada. En su fuero interno, piensa que Polly se está haciendo daño a sí misma con su indecisión. Por otra parte, Pig tiene un historial delictivo que es, por lo menos, tan largo como el de Mike y en el que se registran actos más violentos aún. Sus arrebatos de ira son súbitos. Tal vez tenga secuestrada a Polly y, en un arrebato de celosa ira, le haya exigido que renuncie a Mike. Y tal vez Polly se haya negado a eso, forzando así a Pig a plantearle un ultimátum. Un ultimátum cuyo plazo se agotará cuando termine el trimestre, el próximo miércoles. Dentro de nueve días.

ELI: Eli es el más misterioso de nuestros personajes. Parece el perfecto padre de familia, su mujer lo ha dejado por un artista de la costa Oeste y él ha asumido el reto de educar sin más ayuda a una hija adolescente. Sabemos que en el pasado profirió amenazas contra Mike, por lo que está al tanto de las discusiones entre los dos jóvenes. Sabemos también que Eli estaba esperando a que Polly regresara de la fiesta y que, cuando se quedó dormida, la acompañó a la cama. Fue la última persona que vio a Polly antes de que la secuestraran. En su caso, el motivo pudiera ser, simplemente, malicia. Es posible que Eli viera en su hija algo que ya hubiese visto antes en su mujer: la misma frivolidad, la misma incapacidad de contentarse con lo que uno tiene. En su desesperación por sentirse abandonado por su esposa, pudo tal vez llegar a este extremo, de querer desquitarse con la única persona que tenía cerca de él. Los colegas de Eli dicen que en los últimos meses caminaba como entre una niebla. Todos estaban preocupados por él. En cualquier caso, ya no era el mismo hombre al que su esposa abandonó. «A veces me pregunto —decía uno de sus colegas— si no se va a romper. A perder los estribos y abofetear a uno de esos chicos. Se deja atropellar por todos ellos. A veces lo vigilo cuando él no me ve; lo observo desde el umbral de la puerta abierta de su clase. Los chicos se están poniendo como locos... , y allí está Eli en mitad de aquello, leyendo la lección, sin caer en la cuenta de que el ruido que reina en la clase hace imposible que nadie oiga nada. El señor Dry, nuestro director, le preguntó a Eli en una ocasión cómo le iba, y él respondió que se encontraba bien. Pero todo el mundo sabe que no es así. Todos sabemos que la procesión va por dentro. Uno puede verlo en su rostro... , ver su dolor. Es algo indescriptible, en realidad.»

TRIPPY: Trippy está comprometido con Nicole. Los dos son amigos de Pig y, cuando Mike y Polly se marcharon del apartamento de encima de la casa de Pig, se instalaron en él Nicole y Trippy. Trippy es un delincuente de medio pelo. Tiene una adicción a las drogas que bordea lo delictivo y no es ninguna exageración afirmar que a Polly la preocupa que cualquier día vaya a matar a Nicole. Nicole le ha dicho a Trippy, en una de sus discusiones, que Polly le tiene ojeriza. Le ha dicho también que ella y Polly se alojarán juntas, el próximo semestre, en un apartamento próximo a la escuela Grady. Es decir, que aquí tenemos un motivo claro: Trippy raptó a Polly para salvar su relación con Nicole, que se iría ciertamente a pique si Polly y Nicole alquilaban un apartamento cerca de Grady. En las semanas anteriores a la desaparición de la muchacha, Trippy venía mostrando una actitud más voluble con respecto a Polly. La cosa empezó como una broma divertida, pero que cada vez fue adquiriendo tintes malévolos en la semana que precedió a la fiesta de despedida. Los amigos decidieron cierto día caluroso ir a nadar en grupo al remanso de Porch Creek, y Trippy pidió reiteradamente a Polly que saltara al río desde la roca más alta, aunque sabía —todos lo sabían— que a Polly le dan miedo las rocas. Trippy siguió insistiendo hasta que hizo llorar a Polly y esta, a regañadientes, trepó por la enfangada orilla hasta lo alto de la roca. Saltó desde allí, aterrorizada. Las risotadas de Trippy la siguieron durante todo el camino hasta que se hundió en el agua con los pies por delante. Polly habló con Pig de este incidente, y él le dijo que se mantuviera lejos del otro.

EL TIPO DE LA ESCUELA: El tipo de la escuela tiene un motivo claro: secuestró a Polly porque sentía el desaire hecho a su hijo. Bien es verdad que, para ser admitido ante un tribunal, un motivo tiene que fundarse en la realidad. ¿La tiene decir que este hombre, que pudiera simplemente estar enfadado por el castigo infligido a su hijo, sería capaz de llevar las cosas a un extremo tan drástico como el de secuestrar a una muchacha y estar dispuesto a asesinarla? ¿Qué más sabemos de este hombre? Muy poca cosa, de momento. Todo lo que sabemos es que tuvo un encontronazo con Eli y que, cuando este recibió la misteriosa llamada telefónica el 4 de agosto, el primer pensamiento de Eli fue que podía tratarse de él.