— Viens, maintenant, souffla-t-elle. Il est temps.

Elle le prit par la main et le mena dans une autre salle. Elle était petite, froide, humide. Au centre un bassin sombre luisait comme un œil maléfique. L'eau noire, aussi lisse qu'un velours tendu, promettait des profondeurs d'encre glacées qui firent frissonner Blade. Et cependant, il n'avait pas peur. Cela devait être accompli.

Sans un mot, Izmia regarda Blade se défaire de sa cuirasse, de son ceinturon, de sa lourde épée. Quand il se tint entièrement nu au bord du bassin, elle vint à lui et le caressa, légèrement, ici et là, en souriant tristement mais avec une infinie tendresse. Il comprit que c'était là son véritable adieu. Ses mains s'attardèrent encore un moment puis elle recula et désigna le bassin.

— Va, Blade, Je t'ai tout expliqué. Tu as une chance. Tu triompheras ou tu périras.

Dans l'obscurité de la petite caverne, son corps brillait comme les éclairs d'un orage d'été. Blade la contempla longuement, remplit d'air ses poumons et plongea dans l'eau noire.

Il s'enfonça dans de la glace ténébreuse. Il avait les yeux ouverts, en vain car l'obscurité était totale. C'était un lieu qui n'avait jamais connu la lumière, étroit, à peine plus qu'un puits, et par moments il frôlait les parois de pierre glaciales.

Blade plongea, plongea, de plus en plus profondément. Il n'y avait pas de fond. Il sentit dans ses poumons les premières douleurs légères. La pression était une main sombre qui l'écrasait. En bas, plus bas, toujours plus bas...

Pas de fond. Jamais. Il plongeait dans l'éternité.

La douleur plus vive. Les poumons en feu. Bientôt ce serait intolérable. Et il plongeait toujours. Encore plus bas...

Le fond.

Ses mains tâtonnantes les découvrirent immédiatement. L'épée et la perle. Exactement comme Izmia l'avait dit... qui l'attendaient depuis les siècles des siècles.

La perle était de la taille d'une bille de billard et emplissait sa paume de sa convexité glacée. L'épée était longue et incroyablement lourde. Blade s'en empara, se retourna, et d'un coup de pied se propulsa vers le haut. Droit dans les tentacules gluants!

Izmia ne l'avait pas averti de cette chose, quelle qu'elle fût, qui l'enserrait à présent. Serpent, ver monstrueux, dragon aquatique, ses anneaux le maintenaient fermement et se multipliaient et se resserraient. Plus Blade se débattait, plus il luttait, plus il était ligoté. Ses poumons, déjà douloureusement privés d'air, commencèrent à se compresser sous la terrible pression de cette créature.