— On peut y aller, Richard. Le temps que je procède au réglage et que nous vous installions, la phase arrivera. Il ne faut pas la manquer une deuxième fois.

On sortait de l'antichambre par une porte d'acier. J alla jusqu'à cette porte, et puis il s'arrêta et tendit la main à Blade.

— Je me suis ravisé, mon cher enfant. Sa Seigneurie a raison. Vous n'avez pas besoin de moi. Au revoir, et bonne chance là-bas.

— Merci, monsieur. A bientôt.

Blade suivit Lord L qui trottinait déjà dans le long couloir menant au complexe des ordinateurs. Il traînait la jambe mais marchait vite. Ses cheveux blancs, légers comme un duvet sur son crâne rose, donnaient l'impression d'une auréole autour de son crâne rose. Blade, réprimant un sourire, se dit que le vieux génie ne la méritait sûrement pas.

Ils s'arrêtèrent au premier poste de sécurité pour vérification d'identité. Lord L plaça sa paume sur un rectangle de verre lumineux, et Blade en fit autant. Quelque part au fond du complexe un ordinateur-sentinelle relèverait les lignes de la main et les comparerait avec les empreintes qu'il avait dans sa mémoire.

Une voix métallique annonça :

— Vérification effectuée. Vous pouvez avancer.

Ils franchirent une barrière de haut voltage, qui les aurait assommés s'ils avaient essayé de pénétrer sans l'autorisation du vérificateur, et se dirigèrent vers un coude du corridor. Ils arrivèrent devant un autre poste de sécurité. Là leur photo fut prise et expédiée à un cerveau électronique pour examen et comparaison. Le cerveau approuva. Ils repartirent.

Lord L ralentit le pas. Ils serpentaient maintenant dans un dédale de petites salles contenant chacune un ordinateur et un technicien en blouse blanche. C'étaient les entrailles de l'Annexe de l'Ordinateur II, consacrée aux projets de routine. Dans un bourdonnement et un cliquetis semblables à une nuée de sauterelles, les ordinateurs travaillaient à classer et trier tout ce qui concernait le gouvernement et les sujets de Sa Majesté. Blade éprouvait toujours un vague malaise en traversant ce secteur.

Après un dernier contrôle de sécurité, cette fois par empreinte vocale, ils quittèrent l'Annexe et arrivèrent à l'Ordinateur I. C'était le souterrain original creusé à même le roc, très loin au-dessous de la Tour de Londres, où Lord Leighton avait monté son premier ordinateur, celui qui avait expédié Blade dans le pays d'Alb.

Blade se plia aux préparatifs familiers. Il trouva son cagibi habituel, se déshabilla, s'enroula dans le pagne et s'enduisit de pommade au goudron contre les brûlures. Puis il franchit la porte donnant dans le cœur même de l'ordinateur. Le fauteuil attendait sur son socle isolant, dans la cage de verre. Encore une fois, Blade trouva qu'il ressemblait à une chaise électrique.