La femme poussa un grand cri et roula sur le sol où elle resta un moment inerte. Il ne pouvait la voir mais il entendait sa respiration oppressée. Alors seulement, l'esprit égaré, il s'aperçut qu'il s'était retenu, qu'il n'avait rien donné de lui-même. Peu importait. Ce n'était qu'un rêve, après tout. Le téléphone allait sonner d'un instant à l'autre; il entendrait la voix de J et...

Non. Il l'entendit s'animer et soupirer. Elle le contempla; ses yeux d'ambre brillèrent dans la pénombre, ses dents blanches scintillèrent. Elle posa une main sur la poitrine de Blade.

— Tu feins de dormir, Richard Blade. C'est bon. Continue. Je t'apporterai le soulagement. Izmia ne triche jamais.

Elle le quitta un moment, et il entendit un tintement de vaisselle ou de métal, un bruit cristallin. Gardant les yeux fermés, il chercha à rassembler ses pensées embrouillées. Izmia...

Elle revint. Blade risqua un regard. Elle portait un petit bol de métal élégamment ciselé, qu'elle posa à côté de lui. Elle l'avait repris dans sa main avant qu'il ait conscience de ce qu'elle faisait. Lorsqu'il eut compris, il lui parut superflu de se débattre. Il n'en avait d'ailleurs nulle envie. Mieux valait savourer le rêve — il se cramponnait obstinément à cette illusion — car bientôt il se réveillerait à la dure réalité.

Elle reprit le bol, ses doigts se crispèrent, le mouvement de sa main se précipita, et ce fut enfin le jaillissement explosif. Blade se tordit et gémit et vit Qu'elle avait jugé habilement et n'avait pas perdu une seule goutte. Il se détendit; elle se redressa et alla placer le bol, couvert, sur une corniche de pierre près du feu.

Quand elle revint, elle portait une longue robe violette qui recouvrait ses formes sans les dissimuler. Blade se redressa et regarda au fond des yeux d'ambre.

— Ainsi, tu es Izmia? murmura-t-il.

Elle s'assit sur ses talons à côté de lui, comme une petite fille, mais avec un maintien de reine. Elle inclina gravement la tête.

— Je suis Izmia pour mes amis et pour certaines personnes de mon rang. Pour le peuple de Patmos et pour les Gens Gris, je suis la Perle de Patmos. Certains m'appellent la Perle Noire, bien que ma peau, comme tu le vois, n'ait pas de couleur précise. Nous parlerons plus tard de la vraie perle noire, et de la grande épée que, si tu es celui de légende, tu iras chercher au fond du bassin pour me l'apporter. Mais pour le moment, comment va ta tête? As-tu mal?

Blade s'aperçut qu'en effet sa tête était douloureuse. Il porta une main à son crâne et tâta ses épais cheveux noirs jusqu'à ce que ses doigts découvrent une bosse.