—¿Qué está pasando? —preguntó el conquistador, encarándose a La Malinche.

—Ya no os teme, mi señor —respondió la muchacha, con voz serena.

—Eso es obvio.

—Quizá tenga algo que ver con el cambio de estación. Han cesado las lluvias —explicó La Malinche.

El capitán general la miró, extrañado.

—¿Habéis perdido el juicio?

—Es el año nuevo en nuestro calendario, mi señor.

—¿Qué nuevas brujerías y supersticiones son éstas?

—Mi señor, hemos llegado a Carencia de Agua, el primer mes del nuevo año. El año pasado fue Uno Caña, el año de la Serpiente Emplumada, y un mal año para los reyes. Éste es Dos Cuchillo de Pedernal, un tiempo más promisorio. Quizá Moctezuma cree que ha sido más listó que vos. Al demorar su destrucción hasta ahora, es probable que crea que no debe temer desafiaros. El calendario está a su favor.

—¿Vos también lo creéis? —preguntó Cortés, negando con la cabeza en un gesto de incredulidad.

—No, mi señor. Creo en vos.

La furia de Cortés pareció evaporarse. La besó en la frente.

—Chiquita —murmuró.

«¿Por qué me siento un patéticamente agradecida por estos ínfimos mendrugos de afecto? —se preguntó La Malinche—. Sólo acude a mí cuando me necesita y acepto sus pequeñas y mezquinas atenciones como si fueran montañas de jade. Por lo visto, me siento ante él tan indefensa como Moctezuma.»

Cortés se apartó cuando Cáceres hizo entrar a Martín López, un español de elevada estatura, delgado, de barba rala y las manos más enormes que La Malinche hubiera visto en hombre alguno.

—López.

—Me habéis mandado llamar, mi señor.

—Así es. —El capitán general no parecía darse cuenta de los destrozos que había causado. Cáceres se apresuró a enderezar el trono y Cortés se sentó. López miró con curiosidad el escritorio tumbado, los pergaminos y la tinta derramada, pero muy prudentemente no formuló ningún comentario—. Os enrolasteis en nuestra expedición como soldado, pero Alvarado dice que en Cuba os ganabais la vida trabajando como carpintero y maestro de hacha.

—Sí, mi señor. Trabajé un tiempo en los astilleros de Cádiz.

—Bien. ¿Creéis que podríais construir un bergantín?

López miró a su comandante sin disimular el asombro, pero no vaciló en contestar en el acto:

—Quizá, si dispongo de todo lo necesario. Necesitaría carpinteros.

—En Veracruz tenemos cadenas, velas, cordamen y brea de la flota que nos vimos forzados a barrenar en San Juan de Ulúa. ¿Quedarían satisfechas vuestras exigencias si podéis escoger la madera en el bosque de por aquí, y contarais con la ayuda de carpinteros mexicas?

—Creo que sí, mi señor. ¿De cuánto tiempo dispondría?

—No tengo ningún deseo de que os deis prisa. Trabajad despacio, pero apañaos para dar la impresión de estar muy ocupado; así los mexicas creerán que la faena marcha a buen ritmo. ¿Lo podéis hacer?

—Como mandéis.

—Comenzaréis inmediatamente. Podéis llevaros a una docena de nuestros carpinteros. Esto es todo.

—Mi señor... —dijo López. Saludó respetuosamente y se retiró, asombrado por el súbito ascenso.

Un largo silencio siguió a la marcha de López.

—Entonces, ¿vamos a marcharnos? —preguntó La Malinche, incapaz de permanecer callada por más tiempo.

El capitán general se echó a reír.

—No, chiquita. Ésta es mi capital, el asiento de mi gobierno. No me marcharé de aquí hasta que yo sea el dueño. Cualquier día de estos, Alonso regresará de España con refuerzos. Entonces seremos nosotros quienes dictemos los términos a los mexicas.

—¿Qué pasará si no regresa?

—No escaparé porque mi señor Moctezuma tenga la temeridad de hacer sonar su sable. Si López construye los dos bergantines, utilizaré uno para transportar el oro y el otro lo enviaré a Santo Domingo en busca de más caballos, hombres y armas. Sea como sea, no dejaré el valle de México.

La Malinche apenas si hizo caso de la explicación. En innumerables ocasiones había escuchado a Cortés decir que haría una cosa cuando ella sabía que haría otra. ¿Qué pasaría si, después de todo, Cortés decidía regresar al país de las Nubes? ¿Qué pasaría con ella?

Sin Cortés, perdería todo su valor y su poder. En el mejor, o tal vez en el peor de los casos, se vería forzada a regresar a la vida doméstica. Pero eso no ocurriría porque dudaba mucho de que los mexicas le permitieran seguir con vida. Lo más probable era que terminara sus días con el pecho abierto en un altar.

—No te inquietes —la tranquilizó Cortés, abrazándola—. Nunca te abandonaré, chiquita, pase lo que pase.

La Malinche cerró los ojos y se aferró al hombre. Cuando él le declaraba su amor el mundo era hermoso y seguro. Además, ¿cómo podía abandonarla ahora? Estaban unidos con lazos de sangre. Llevaba a su hijo en las entrañas. Como Coatlicue, la Madre Serpiente, los futuros dioses nacerían de su cuerpo.

El gigantón de la barba roja, con los brazos en jarras, vigiló la maniobra de situar la culebrina en la playa entre dos gabarras. Tenía con él a mil cuatrocientos hombres, ochenta caballos, más de cien ballesteros y casi el doble de arcabuceros. La línea de este gran ejército ocupaba toda la playa; los hombres subían las dunas cargados con las armaduras, las armas y las cajas de provisiones; los gritos de los sargentos se mezclaban con el sonido hueco de los cascos de los caballos en la arena dura y los frenéticos ladridos de los mastines.

Cortés se había propasado. Las órdenes eran que efectuara algunos reconocimientos costeros y explorara el terreno. Pero algunos meses atrás, una nave había hecho escala en una de las islas en su viaje de regreso a España. Varios de los marineros a bordo habían propagado el rumor de que Cortés había tenido la osadía de fundar su propia provincia. Por desgracia, las noticias no habían llegado a Cuba a tiempo para interceptar la nave y descubrir la verdad de todo el asunto. Bien, si resultaba ser cierto, él, Pánfilo de Narváez, pondría rápido remedio a aquella tontería. Los marineros también habían hablado de una ciudad llena de tesoros. Sería un placer cumplir con su deber y de paso llenarse los bolsillos de oro.

Pero primero debía resolver el asunto de Cortés. En las bodegas había cuerda suficiente para ocuparse de eso.