In der Stille waren plötzlich leise quietschende Räder zu hören, ein Offizier vom Dienst kam mit einem Wägelchen herein und servierte rund um den Tisch Kaffee.

»Sie sollen also bis sieben Uhr eine Empfehlung für den Präsidenten abgeben«, sagte Ford. »Was haben wir für Möglichkeiten?«

Lockwood breitete die Hände aus. »Dr. Chaudry?«

Chaudry rieb sich den fein gemeißelten Hals.

»Wir haben ein halbes Dutzend Satelliten, die um den Mars kreisen. Wir hatten vor, sie alle in den Dienst einer neuen Mission zu stellen – die Quelle dieser Angriffe zu lokalisieren. Aber Sie scheinen die Koordinaten ja schon zu haben.«

»Ja«, mischte sich Mickelson ein, »und mit diesen Koordinaten könnten wir einen oder mehrere dieser Satelliten als Waffe einsetzen, indem wir ihn mit hoher Geschwindigkeit auf diese außerirdische Waffe stürzen lassen.«

Chaudry schüttelte den Kopf. »Das wäre ungefähr so wirkungsvoll, als würde man mit einem Ei auf einen Panzer werfen.«

»Option Nummer zwei«, fuhr Mickelson fort, »ist, eine Atomrakete darauf abzufeuern.«

»Ein Startfenster dazu würde sich in frühestens sechs Monaten auftun«, erwiderte Chaudry, »und die Flugzeit zum Mars beträgt über ein Jahr.«

»Das ist aber unsere einzig effektive Möglichkeit zum Angriff«, sagte der Vorsitzende der Stabschefs auf seinem Bildschirm.

Chaudry wandte sich ihm trotzdem zu. »Admiral, ich bezweifle, dass die außerirdische Waffe da herumstehen und sich abschießen lassen wird.«

»Darf ich Sie daran erinnern, dass das entscheidende Wort ›Maschine‹ lautet. Wir wissen doch noch gar nicht sicher, dass es eine Waffe ist«, warf Lockwood ein.

»Das ist eine gottverdammte Waffe«, sagte Mickelson. »Man braucht sich das Ding nur anzusehen!«

Chaudry sagte mit ruhiger Stimme: »Dieses Artefakt kann nur eine technologisch äußerst fortgeschrittene Zivilisation hervorgebracht haben. Ich bin fassungslos, dass Sie alle glauben, wir könnten es mit einer Atomwaffe totschlagen. Wir sind wie ein Komitee von Kakerlaken, das darüber debattiert, wie der Kammerjäger vernichtet werden soll. Jegliche militärische Operation ist sinnlos – und extrem gefährlich. Je eher wir alle das begreifen, desto besser.«

Ein angespanntes Schweigen dehnte sich in die Länge. Im Konferenzraum war es heiß geworden. Ford nutzte das als Vorwand, um sein Jackett auszuziehen und es beiläufig über die Sessellehne zu hängen. Der Köder, dachte er. Jetzt brauchte der Fisch nur noch zu beißen. Oder vielmehr der Maulwurf.