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Ford betrat das Büro und fand Lockwood an seinem Schreibtisch vor. Neben ihm stand ein ergrauter Brigadegeneral im zerknitterten Kampfanzug, den Ford als Verbindungsmann des Pentagon im Office of Science and Technology Policy erkannte.
»Wyman«, sagte Lockwood und erhob sich, »Sie kennen ja Lieutenant General Jack Mickelson, US Air Force, stellvertretender Direktor der National Geospatial Intelligence Agency. Er leitet die gesamte GEOINT.«
Ford streckte dem General die Hand hin. »Freut mich, Sie wiederzusehen, Sir«, sagte er nicht ohne eine gewisse Kühle.
»Ich freue mich auch sehr, Sie wiederzusehen, Mr. Ford.«
Er gab dem General die Hand. Dessen Händedruck war weich, nicht der übliche steinharte Griff von Männern des Militärs, die sich ständig die eigene Männlichkeit beweisen mussten. Ford erinnerte sich daran, dass ihm das an Mickelson sympathisch gewesen war. Jetzt war er nicht mehr so sicher, ob er den Mann mochte.
Lockwood kam um seinen Schreibtisch herum und wies auf die Sitzgruppe in seinem riesigen Büro. »Wollen wir?«
Ford setzte sich. Der General nahm den Sessel gegenüber, Lockwood das Sofa.
»Ich habe General Mickelson zu diesem Gespräch dazu gebeten, weil ich weiß, dass Sie ihn respektieren, Wyman, und ich hatte gehofft, dass wir die Angelegenheit rasch klären können.«
»Schön. Dann kommen wir gleich zur Sache«, entgegnete Ford und wandte sich Lockwood zu. »Sie haben mich angelogen, Stanton. Sie haben mich auf eine gefährliche Mission geschickt, Sie haben mich über das eigentliche Ziel der Mission im Unklaren gelassen, und Sie haben mir Informationen vorenthalten.«
»Worüber wir hier sprechen, ist streng geheim«, sagte Lockwood.
»Sie wissen haargenau, dass Sie mir das nicht zu sagen brauchen.«
Mickelson beugte sich vor und stützte sich auf die Ellbogen. »Wyman … wenn ich darf? Bitte nennen Sie mich Jack.«
»Bei allem gebotenen Respekt, General: keine Ausreden, kein nettes Geplauder. Nur Erklärungen.«
»Also schön.« Seine Stimme hatte den genau richtigen Grad an Rauhheit, seine blauen Augen blickten freundlich, und seine unerschütterliche Selbstbeherrschung wurde von der lässigen Uniform und der lockeren Art gemildert. Ford war jetzt schon gereizt ob der Geschichten, die sie ihm gleich auftischen würden.
»Wie Sie vielleicht wissen, haben wir ein Netzwerk von Seismographen auf der ganzen Welt installiert, um heimliche Atombombentests feststellen zu können. Am vierzehnten April um einundzwanzig Uhr vierundvierzig hat unser Netzwerk einen möglichen unterirdischen Atombombentest in den Bergen von Kambodscha angezeigt. Also haben wir nachgeforscht. Wir konnten rasch feststellen, dass das auslösende Ereignis ein Meteoriteneinschlag war, und wir haben den Krater gefunden. Etwa zur selben Zeit wurde ein Meteorit über der Küste von Maine gesehen, der in den Ozean gefallen ist. Zwei Einschläge gleichzeitig. Unsere Wissenschaftler erklärten, das sei höchstwahrscheinlich ein kleiner Asteroid gewesen, der in zwei Stücke zerbrochen war, die dann so weit auseinanderdrifteten, dass sie an zwei weit voneinander entfernten Orten einschlugen. Man hat mir gesagt, das käme recht häufig vor.«
Er verstummte, als ein leiser Alarm auf Lockwoods Schreibtisch klingelte, denn gleich darauf kam der Kaffee herein. Der Steward schob das Kaffeewägelchen mit der Silberkanne, den winzigen Tassen und Kandiszucker in einer blauen Glasschale herein. Ford schenkte sich Kaffee ein und trank ihn schwarz. Dunkel, kräftig, ganz frisch. Mickelson lehnte ab.
Als der Mann vom Service gegangen war, fuhr Mickelson fort: »Meteoriteneinschläge gehören nicht zu unserem Aufgabenbereich, also haben wir die Information einfach zu den Akten gelegt. Damit wäre die Sache für uns erledigt gewesen. Aber …«
Der General holte eine dünne blaue Mappe aus seinem Aktenkoffer, legte sie auf den Kaffeetisch und schlug sie auf. Darin lag eine Satellitenaufnahme, die Ford augenblicklich als Bild der Honey-Mine in Kambodscha erkannte.
»Dann erschienen die ersten radioaktiven Schmucksteine auf dem Markt. Die bereiteten unseren Antiterror-Leuten große Sorgen, weil sie möglicherweise als Material für eine schmutzige Bombe dienen könnten. Man brauchte nicht mehr als ein gewöhnliches Highschool-Chemielabor, um das Americium-zweihunderteinundvierzig aus diesen Steinen zu konzentrieren.«
»Was ist mit dem Einschlag in Maine? Sind Sie dem auch nachgegangen?«
»Ja, aber der Meteorit ist etwa sechs Seemeilen vor der Küste in den Atlantik gestürzt. Nicht zu bergen, es war nicht einmal möglich, die genaue Einschlagstelle zu ermitteln.«
»Ich verstehe.«
»Also, wir wussten von dem Einschlagkrater in Kambodscha, wir wussten, dass die Edelsteine ungefähr aus demselben Gebiet kamen, aber wir konnten den Zusammenhang nicht bestätigen. Das war nur vor Ort möglich.«
»Und da kam ich ins Spiel.«
Mickelson nickte. »Sie wurden so weit informiert, wie es notwendig war.«
»General, bei allem Respekt, Sie hätten mir mehr Leute mitgeben müssen, mich ausführlich informieren, mir die Satellitenbilder zeigen müssen. Das hätten Sie für jeden CIA-Agenten getan.«
»Offen gestanden ist das der Grund, weshalb wir diese Mission nicht der CIA gegeben haben. Wir wollten nichts weiter als ein Paar Augen vor Ort. Eine unabhängige Bestätigung. Wir haben nicht erwartet …« Er räusperte sich und lehnte sich zurück. »… dass Sie die Mine einfach zerstören würden.«
»Ich glaube immer noch nicht, dass Sie mir die ganze Wahrheit sagen.«
Lockwood beugte sich vor. »Natürlich sagen wir Ihnen nicht die ganze Wahrheit. Herrgott, Wyman, wann erfährt man in dieser Branche jemals die ganze Wahrheit? Wir wollten diese Mine näher untersuchen. Sie haben uns da ein Riesenproblem beschert.«
»Einer der Nachteile, wenn man freie Mitarbeiter anheuert«, entgegnete Ford kühl.
Lockwood seufzte genervt.
»Warum war diese Mine so wichtig?«, fragte Ford. »Können Sie mir zumindest das sagen?«
»Unseren Analysen der Edelsteine zufolge scheint dieser Meteorit höchst ungewöhnlich gewesen zu sein.«
»Inwiefern?«
»Selbst wenn wir das wüssten, was noch nicht der Fall ist, könnten wir es Ihnen nicht sagen. So etwas haben wir noch nie gesehen, das muss Ihnen genügen. Und jetzt, Wyman, die Daten. Bitte.«
Ford hatte die Soldaten vor Lockwoods Büro sehr wohl bemerkt und wusste genau, was mit ihm geschehen würde, wenn er nicht mitspielte. Egal: Er hatte bekommen, weshalb er hier war. Er zog einen USB-Stick aus der Tasche und warf ihn auf den Couchtisch. »Da ist alles drauf, verschlüsselt: Fotos, GPS-Koordinaten, Videoaufnahmen.« Er nannte ihnen das Passwort.
»Danke sehr.« Lockwood lächelte grimmig und nahm den Speicherstick. Er zog seinerseits einen weißen Briefumschlag aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch. »Die zweite Teilzahlung Ihrer Vergütung. Sie werden heute Nachmittag um zwei Uhr in Langley zu einer umfassenden Nachbesprechung erwartet. Im DNI-Konferenzraum. Danach ist Ihr Einsatz absolut beendet.« Lockwood strich die rotseidene Krawatte glatt, zupfte den blauen Anzug zurecht und berührte das graue Haar über seinen Ohren. »Der Präsident möchte Ihnen seinen Dank für Ihre Bemühungen aussprechen, trotz der, äh, nicht befolgten Anweisungen.«
»Dem stimme ich zu«, sagte Mickelson. »Wyman, Sie haben Ihre Sache gut gemacht.«
»Freut mich, dass ich zu Diensten sein konnte«, entgegnete Ford mit leiser Ironie. Dann fügte er beiläufig hinzu: »Ach, eines hätte ich beinahe vergessen.«
»Ja?«
»Sie haben erwähnt, dass der Asteroid in zwei Teile zerbrochen sei, die dann auf der Erde aufgeschlagen sein sollen.«
»So ist es.«
»Das stimmt nicht. Es war nur ein Objekt in den Vorfall involviert.«
»Unmöglich«, sagte Mickelson. »Unsere Wissenschaftler sind sicher, dass es zwei Einschläge gab, einen im Atlantik vor Maine und einen in Kambodscha.«
»Nein. Die Mine in Kambodscha war kein Einschlagkrater.«
»Was war sie dann?«
»Ein Austrittsloch.«
Lockwood starrte ihn stumm an, während Mickelson sich aus seinem Sessel erhob. »Wollen Sie etwa behaupten …?«
»Ganz genau. Der Meteorit, der vor Maine eingeschlagen ist, hat die Erde durchflogen und ist in Kambodscha wieder ausgetreten. Die Daten auf diesem USB-Stick dürften das bestätigen.«
»Woran wollen Sie den Unterschied zwischen einem Einschlag- und einem Austrittsloch erkennen?«
»Ganz ähnlich wie bei einer Schussverletzung: Die Eintrittswunde ist sauber und symmetrisch, die Austrittswunde eine jämmerliche Sauerei. Sie werden schon sehen, was ich meine.«
»Was in Gottes Namen könnte durch die Erde fliegen?«, fragte Mickelson.
»Das«, sagte Ford und steckte seinen Scheck ein, »ist eine verdammt gute Frage.«