Die Sonne geht nie auf in einem Casino in Las Vegas und im Situation Room im Weißen Haus, dachte Lockwood, als er dem Offizier in den fensterlosen, kokonartigen Besprechungsraum folgte, in dem sich bereits die Leute drängten. Lockwood erkannte den nationalen Sicherheitsberater, der ihn stets an ein Wiesel erinnerte, am Kopf des Konferenztischs – Clifford Manfreds italienischer Anzug und die Thomas-Pink-Krawatte waren vielleicht eine Spur zu modisch für Washington.

Neben ihm saßen der Director of National Intelligence, ein grauer Mann im grauen Anzug mit wachen grauen Augen, mehrere unauffällige politische und geheimdienstliche Analysten und ein Kommunikationsspezialist. Ein riesiger Flachbildschirm am anderen Ende des Tisches war in zahlreiche Einzelbilder aufgeteilt, eines davon zeigte Livebilder vom Mond – aus dem nun zwei leuchtende Strahlen hervorschossen. Auf den anderen liefen stumm die amerikanischen und internationalen Nachrichtensender. Auf weiteren Bildschirmen an den Wänden waren Leute zu sehen, die per Videokonferenz zugeschaltet waren, darunter der Vorsitzende der Stabschefs, ein kleiner, präziser Mann mit schneeweißem Haar in Admiralsuniform.

Lockwood nahm in einem der mächtigen schwarzen Ledersessel Platz. Er war von leisem Stimmengewirr umgeben, Löffel klirrten in Tassen, als Kaffee serviert wurde. Alle warteten auf die Ankunft des Präsidenten.

Ein paar Minuten später wurde es plötzlich, beinahe intuitiv, still im Raum, und die Tür ging auf. Ein Offizier vom Dienst erschien, gefolgt vom Stabschef des Präsidenten und dann dem Präsidenten selbst. Der große, schlanke Mann trug einen makellosen blauen Anzug, das einst schwarze Haar war grau meliert, dem schweifenden Blick entging nichts, und seine Segelohren schienen den Raum wie Radarschüsseln aufzunehmen. Seine unerschütterliche Gelassenheit floss durch den Raum wie Öl auf Wasser und zerstreute die Atmosphäre der Anspannung. Alle machten Anstalten, aufzustehen, und der Präsident winkte ab. »Bitte, bitte, behalten Sie Platz.«

Sie erhoben sich trotzdem und setzten sich erst wieder, als der Präsident selbst Platz nahm, nicht am Kopf des Tisches, sondern in einem leeren Sessel auf halber Höhe. Er wandte sich sogleich Lockwood zu. »Stan, ich habe ein Land am Rande einer Panik. Alle möglichen Astronomen werden vor die Fernsehkameras gezerrt, und jeder sagt etwas anderes. Also fangen Sie ganz von vorn an, und erklären Sie uns, was da wirklich los ist – und denken Sie bitte daran, dass ein paar von uns naturwissenschaftlich nicht sehr bewandert sind. Ist das nur eine Lichtshow, oder sollten wir uns Sorgen machen?«

Lockwood erhob sich, eine dünne Akte in der Hand. »Mr. President, zu meinem Bedauern muss ich Ihnen sagen, dass es ernster ist, als man sich bisher hätte ausmalen können.«

Stille. Alle starrten ihn an.

»Ein paar Hintergrundinformationen. Am vierzehnten April erschien ein Meteorit über der Küste von Maine. Zum selben Zeitpunkt registrierte unser weltweites System von Seismografen – eigentlich dazu gedacht, unterirdische Atomwaffentests aufzuspüren – eine Explosion in einem abgelegenen Gebirge an der Grenze zwischen Thailand und Kambodscha. Wir konnten etwas lokalisieren, das wie ein Einschlagskrater aussah, und haben einen Mann dorthin geschickt, der sich das ansehen sollte. Es stellte sich heraus, dass das gar kein Krater war – sondern ein Austrittsloch. Später hat unser Mann dann auch das Eintrittsloch gefunden – auf einer Insel vor der Küste von Maine.«

»Augenblick mal – wollen Sie damit sagen, dass etwas durch die Erde hindurchgeflogen ist?«

»Das ist korrekt.«

»Wer ist dieser Mann, den Sie hingeschickt haben?«

»Ein ehemaliger CIA-Agent namens Wyman Ford. Wir versuchen derzeit, ihn zu erreichen.«

»Gut. Weiter.«

»Wir sind zu der Erkenntnis gelangt, dass das Ding, das die Erde durchschlagen hat, vermutlich ein Klümpchen seltsamer Materie war, auch als Strangelet bekannt. Diese exotischen Teilchen sind sehr, sehr schwer – wenn die Erde daraus bestünde, wäre der ganze Planet nicht größer als eine Orange. Und sie haben eine besorgniserregende Eigenschaft: Sie wandeln normale Materie beim Kontakt in seltsame Materie um.«

»Warum ist die Erde dann noch da?«

»Es war ein sehr kleines Klümpchen Materie, vielleicht nicht viel größer als ein Atom, und es war sehr schnell. Es hat die Erde einfach durchschlagen und ist weitergeflogen. Wenn es langsamer gewesen und irgendwo im Erdinneren stecken geblieben wäre, gäbe es uns jetzt schon nicht mehr.«

»O Gott.«

»Das ist erst der Anfang. Wir haben die Flugbahn rekonstruiert und festgestellt, dass es vom Mars kam.«

»Vom Mars?«

»Wir haben noch keine Ahnung, was es mit dieser Verbindung zum Mars auf sich hat, wenn es denn da eine gibt. Ein Kontingent hochrangiger Wissenschaftler von der Marsmission an der NPF ist bereits im Flugzeug unterwegs hierher, und ebenso der NASA-Direktor.«

»Gut.«

»Aber jetzt kommt der wirklich schlimme Teil, Mr. President. Offenbar ist dem Mond gerade dasselbe widerfahren wie der Erde im April, nur dass es sich dabei um einen wesentlich größeren Klumpen seltsamer Materie handelte. Anscheinend hat er den Mond schnurstracks durchschlagen und das spektakuläre Ereignis ausgelöst, das Sie dort auf dem Bildschirm sehen.«

»Fliegt dieses Zeug denn überall im All herum? Oder passiert die Erde gerade einen Schwarm von diesen Dingern?«

»Das glaube ich nicht. Es gibt Hinweise darauf, dass der Mond … gezielt beschossen wurde.«

»Beschossen? Wollen Sie damit sagen, dass ein bestimmtes Land diese Dinger abgefeuert hat?«

»Unsere Physiker haben mir versichert, es sei völlig ausgeschlossen, dass irgendein Land der Erde technologisch dazu in der Lage wäre, seltsame Materie herzustellen.«

»Warum sprechen Sie dann von gezielt beschossen?« Der Präsident war von seinem Sessel aufgesprungen, und seine legendäre Coolness schwand zusehends dahin.

»Weil der Schuss auf den Mond …« Er hielt inne und holte tief Luft. »Der Schuss hat die Tranquility Base zerstört. Ein direkter Treffer. Die Tranquility Base ist, wie Sie sicher wissen, die Stelle, an der Menschen zum ersten Mal den Mond betreten haben. Sie ist für die Menschheit von großer Bedeutung.«

»Himmel. Wollen Sie damit sagen, dass es sich um eine Art Angriff handelt?«

»Das wäre meine Vermutung.«

»Aber von wem? Sie haben doch gerade gesagt, dass es nirgends auf der Welt die Technologie dafür gibt!«

»Er geht auch nicht von der Erde aus, Mr. President.«

Darauf folgte ein langes, sehr ungewöhnliches Schweigen. Niemand sprach ein Wort. Schließlich fragte der Präsident sehr leise: »Soll das heißen, dass irgendwelche Außerirdischen das getan haben?«

»Ich würde diesen Begriff nicht gebrauchen, Sir. Ich würde schlicht feststellen, dass es nach einem gezielten Beschuss durch eine nicht von der Erde stammende Instanz aussieht. Es könnte auch ein Zufall sein, aber irgendwie bezweifle ich das.«

Der Präsident fuhr sich mit einer dünnen Hand über den Kopf, ließ sie sinken, trommelte mit einem Finger auf den Tisch und blickte schließlich auf. »Stan, ich möchte, dass Sie und General Mickelson einen Ad-hoc-Ausschuss leiten. Er wird gebildet aus einigen Ihrer zuverlässigsten Kollegen aus dem Wissenschafts- und Technologie-Ausschuss, ein paar Top-Leuten von der NPF, dem Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs und den Direktoren der NASA, der National Intelligence und der National Security Agency. Der Ausschuss tritt sofort zusammen. Ich will eine Empfehlung – einen Plan, eine Strategie –, wie wir damit umgehen sollen, bis sieben Uhr morgen früh. Diese Empfehlung sollte militärische Optionen beinhalten, eine diplomatische Strategie, und vor allem einen Plan, wie wir an mehr Informationen gelangen. Sie haben sieben Stunden.« Er wandte sich zum Gehen und blieb an der Tür noch einmal stehen. »Und ich will, dass dieser Mann, Wyman Ford, ausfindig gemacht und in diesen Ausschuss gesteckt wird.«