Escipión estaba reunido con su Estado Mayor en el campamento del norte, donde habitaba el cónsul con la «compañía de los amigos», que siempre lo escoltaba velando por su seguridad.

—Hasta ahora hemos logrado rechazar todos los ataques enemigos. Habréis podido comprobar vosotros mismos que cada una de sus cargas es menos convincente y que para nosotros son cada vez más fáciles de repeler. Lo que nos ocurría en campañas anteriores ahora se ha tornado del lado de los numantinos. Su moral decrece en tanto la nuestra aumenta. No obstante, debemos mantener la misma atención que hasta ahora; cualquier relajación sería un tremendo error. Alentad a vuestros hombres para que se mantengan firmes en sus puestos y siempre alerta; cualquier despiste, cualquier error por nuestra parte supondría hacer inútil todo el esfuerzo que hasta ahora hemos realizado.

—¡Cónsul! —El centurión jefe de la guardia irrumpió en la reunión del Estado Mayor sin previo aviso.

—¿Qué ocurre? preguntó Escipión molesto por la interrupción; espero que se trate de algo suficientemente importante como para que entres de este modo.

—Lo es, cónsul, lo es. Delante del muro del campamento, a unos cincuenta pasos, se han detenido tres celtíberos enarbolando unas banderas blancas; parecen desarmados. Uno de ellos ha gritado en latín que desea dialogar con Escipión.

—Vayamos a ver de qué se trata, pero permaneced todos prevenidos, pudiera ser una estratagema más de esos bárbaros.

Erguidos sobre sus caballos, tres celtíberos aguardaban sobre la nieve que cubría los campos una respuesta a su petición de mantener un encuentro con Publio Cornelio Escipión. El del centro era Aracos, que al fin se había decidido a proponer a Olíndico la celebración de una entrevista con Escipión, que el caudillo druida había autorizado.

—Miradlos, ¡cuánto orgullo en su porte pese al desaliñado aspecto que presentan! Es una lástima que sean nuestros enemigos, porque son unos soldados formidables —comentó Escipión al observar desde el parapeto del muro del campamento a las tres figuras que permanecían como ancladas sobre el suelo.

—¡Por todos los dioses!, ¡es Aracos, el del centro es Aracos! —exclamó Marco Tulio.

—¿Aracos?, ¿tu antiguo ayudante hispano?

—Sí, es él, el mismo, ¡el guerrero del hacha!

—Menuda sorpresa. ¡Centurión!, coge a diez hombres armados y llégate hasta esos bárbaros. Dile al que ocupa el centro que lo espero aquí, pero que venga él solo; los otros dos pueden esperarlo ahí mismo. ¡Ah!, y comprueba que no va armado —ordenó Escipión.

Al poco llevaron a Aracos frente a Escipión. La mirada del guerrero del hacha no denotaba odio, sino serenidad.

—Bien, aquí está el famoso Aracos; ¿lo recuerdas, Marco?, creo que hace tiempo fuisteis muy amigos, casi como hermanos —dijo Escipión.

—¿Cómo estás? —le preguntó Marco Tulio a Aracos.

—Cercado por vuestras tropas —respondió el contrebiense—. ¿Y tú?

—Luchando por Roma, como siempre, en el lado que nunca debiste abandonar.

—Ésta es mi gente; tú hubieras hecho lo mismo si Roma hubiera sido amenazada por un enemigo externo —replicó Aracos.

—Roma no es enemiga de tu gente; pretendemos traer la civilización para que salgáis de la barbarie.

—¿Explotando nuestras minas?, ¿recaudando nuestro oro y nuestra plata?, ¿apoderándoos de nuestros cultivos?, ¿sometiendo a la esclavitud a nuestros jóvenes? Vosotros los romanos tenéis un concepto muy peculiar de la civilización —repuso Aracos.

—Bien, dejad para otra ocasión vuestra retórica, y ahora dime, Aracos, ¿qué propuesta te trae por aquí?

—Tengo autoridad emanada del senado de Numancia para ofrecer la paz a Roma —dijo Aracos con toda solemnidad.

—¿La paz? La paz… ¿Sabes cuántos ciudadanos romanos han muerto en Hispania en los últimos veinte años? ¿No?, pues yo te lo diré: más de sesenta y cinco mil, y una cifra aún mayor de auxiliares. Ese número corresponde al menos a quince legiones. ¿Qué paz pretendes alcanzar con tantos romanos muertos sobre estas colinas?

—Una paz duradera, definitiva.

—¿A cambio de qué?

—A cambio de lo único que entendéis los romanos: a cambio de oro y plata. Si destruyes Numancia sólo conseguirás gobernar sobre un campo de ruinas, pero si permites que esta ciudad siga viviendo…

—¡Basta! No se trata de dinero, osado celtíbero, sino de prestigio y de autoridad. Numancia ha desafiado el poder de Roma y ha dañado la fama de sus generales y de sus ejércitos. Roma quiere ser la dueña del orbe para llevar a todos los lugares de la tierra nuestra cultura superior y nuestras leyes. ¿Por qué crees que estoy aquí, en este perdido e infecto rincón del mundo?, ¿por gusto? No; estoy aquí porque Roma ha requerido mi presencia para recuperar su honor, un honor y un prestigio que sólo se lavará con la conquista de esa ciudad arévaca —dijo Escipión.

—La gente que está dentro de las murallas de Numancia resistirá hasta el fin; muchos romanos morirán si decides atacarnos.

—¿Y qué te hace pensar que vamos a atacar? Tengo mucho tiempo y puedo esperar aquí durante años, pero ¿y vosotros?, ¿cuánto tiempo podréis resistir nuestro asedio? No habrá paz que no implique una rendición incondicional de los numantinos y una petición de clemencia expresa al pueblo y al Senado de Roma.

—Probablemente estemos atrapados sin salida alguna, pero todavía no hemos perdido la dignidad —dijo Aracos.

—En ese caso, quedaos con vuestra dignidad; pero sabed que os enviará a la tumba. Roma no admite una paz que no venga precedida de vuestra entrega y rendición incondicional —reiteró Escipión.

—Si hablas así es que no conoces al pueblo celtíbero —repuso Aracos.

—Por el contrario, tú sí conoces al pueblo romano —sentenció Escipión.

El cónsul dio media vuelta y salió de la sala principal del pretorio del campamento norte, donde se había celebrado la entrevista. Marco Tulio acompañó a Aracos de regreso hacia los dos compañeros que lo aguardaban sobre la nieve.

—¿Todavía conservas las téseras? —preguntó el general romano.

—Estuve a punto de arrojarlas a las aguas del Tíber, pero sí, las conservo, las dos manos de bronce, siempre juntas, y también la copa de oro y el collar que me regalaste. Las he traído conmigo, pero tus soldados las han guardado con el pretexto de que podría utilizarlas contra Escipión como si se tratara de un arma.

Marco Tulio pidió al centurión que dirigía la escuadra de escolta de Aracos si sabía dónde estaban las manos de bronce de la tésera. El centurión dio una orden a un legionario y éste trajo un paño en el que estaban envueltas las dos manos. Marco cogió una de ellas, la giró hasta encontrar la palma y leyó:

—«Aracos, de la gens de los Urdinocos, hijo de Abulos, de Contrebia Belaisca, hizo esta tésera con Marco Tulio, de la familia Cornelia, ciudadano de Roma. Por siempre.» Una hermosa frase, y una hermosa amistad si no se hubiera consumido —dijo Marco.

—En mi corazón jamás se apagó, aún sigue encendida la llama de tu amistad repuso Aracos.

—Una vez te dije que si nos encontrábamos en el campo de batalla, no dudaría en matarte si peleabas contra Roma. Sigo pensando lo mismo.

—Yo, en cambio, dudo que pudiera hacerte daño; para los celtíberos la amistad es un sentimiento eterno, y cuando se firma una tésera de amistad con alguien, ese pacto es para siempre, por encima de la nación, de la familia y de cualquier otro deber. Así es como me instruyó mi padre.

—Roma está por encima de cualquier sentimiento; Roma es lo único que importa. Así me educó mi familia.

Aracos cogió las dos manos de bronce, las limpió en el paño y le ofreció la mano derecha a Marco.

—Toma, es la tuya —le dijo.

Marco la cogió y la guardó en su cinturón.

—Esto no cambia las cosas —repuso el general.

—Tal vez, pero te ayudará a recordarme cuanto esté muerto.

Aracos dio media vuelta, saltó al otro lado del muro, atravesó el foso y caminó sobre la nieve hacia sus dos compañeros, que se mantenían frente al muro de circunvalación sobre sus caballos.

Uno de ellos ofreció las riendas de Viento a Abulos, que lo montó de un ágil brinco. Los tres jinetes arrearon a sus caballos al galope hacia la colina; los cascos de las monturas levantaban una fina columna de polvo de nieve conforme subían la rampa hacia la puerta norte de la capital de los arévacos. Tras el parapeto del muro de circunvalación Marco Tulio los vio alejarse; en su mano tenía el símbolo de bronce de la tésera, que apretó con tanta fuerza que hubiera sangrado de no haber sido porque el tiempo había limado las aristas de metal.