Escipión alzó la copa de vino y bebió un trago largo saboreando el aromático y dulce caldo blanco recién importado de la isla de Rodas.

—¿Cómo dices que se llama este vino, Marco? —preguntó el noble romano a su pariente.

—Malvasía. Dicen los griegos que es la bebida favorita de nuestros dioses; en el Olimpo no se bebe otra cosa —bromeó Marco Tulio.

—¿Puedes proporcionarme algunas ánforas?

—Claro. Tengo buenos contactos comerciales, que establecí durante los años que pasé en Asia como tribuno y pretor.

—Ya sabes lo de Numancia, ¿no?

—Sí. Me lo dijo ayer el senador Fulvio Metelo. En el Senado están hartos de la ineficacia de los cónsules que se han enfrentado a los numantinos hasta ahora; dicen que es tiempo de acabar con ese problema. Los chismes que circulan por Roma ridiculizan al ejército, al consulado y a la propia capacidad militar y política de la República. En la próxima reunión del Senado se debatirá monográficamente la cuestión de Numancia. Hay senadores que abogan por que seas nombrado cónsul de nuevo y dirijas el ejército hasta que Numancia caiga, como hiciste con Cartago.

—Ya he sido cónsul en una ocasión. La ley prohíbe un segundo mandato; se aprobó, según justificaron algunos senadores, para evitar tentaciones que abocaran a una dictadura —alegó Escipión.

—Vamos, primo, tú mismo me has enseñado que las leyes de Roma pueden cambiarse si es preciso. El Senado dejará en suspenso la ley que prohíbe repetir en el consulado para que puedas ejercer un segundo mandato.

Mientras los dos parientes hablaban de las próximas elecciones al consulado, un criado entró en la sala anunciando la presencia de un heraldo del Senado.

Escipión le hizo pasar.

—General…, generales —rectificó el heraldo al apercibirse de la presencia de Marco Tulio—. El primero de los senadores me envía para comunicarte…, comunicaros —volvió a rectificar—, una mala noticia: los esclavos se han sublevado en Sicilia. Ha habido un primer motín en Enna y desde allí la revuelta se ha extendido por toda la isla, donde arden numerosos focos de rebelión. Algunas casas de nobles patricios han sido saqueadas e incendiadas y muchas aldeas han ardido al paso de los rebeldes. El objetivo de los esclavos, a los que se han unido bandas de menesterosos y del populacho, son las haciendas de los ricos propietarios, que están siendo acosados y perseguidos; algunos ya han sido asesinados.

—¿Los dirige algún cabecilla? —demandó Escipión.

—Parece que sí. Su jefe es un sirio llamado Euno, que antes de ser esclavo era pastor en su tierra natal. Nos han informado de que tiene un gran dominio de la elocuencia y que sabe muy bien cómo alentar a las masas para que le sigan.

—¿Un pastor? Los arúspices aseguraron que hace unos días habló un buey, tal vez fuera una señal de los dioses que nadie supo interpretar; nuestros sacerdotes están perdiendo facultades — ironizó Escipión.

—Numancia siempre, ahora Sicilia, mañana tal vez estalle en revueltas la propia Roma; es tiempo de que intervengas —dijo Marco.

—Dile al primero de los senadores que me gustaría hablar con él, enseguida. ¡Ah!, y que ordene de inmediato a Calpurnio Pisón que envíe algunas tropas cerca de Numancia, y que si él en persona no se atreve a ir, que siga a resguardo en Carpetania pero que envíe a un legado con una legión. Roma debe estar presente en Celtiberia de manera inmediata. Y en cuanto a Sicilia…, enviaremos un par de legiones, creo que será suficiente para acabar con la revuelta de esclavos.

En los comicios consulares no hubo ninguna sorpresa. El Senado y el pueblo habían ofrecido el consulado a Escipión, que seguía sin tener la edad legal para ocupar el cargo. Los senadores decidieron mediante una votación casi unánime que los tribunos de la plebe derogaran la ley que impedía repetir mandato al frente del consulado, y que sólo fuera de este modo para ese año y para esa ocasión, volviendo al año siguiente a la situación anterior. Así se hizo; Publio Cornelio Escipión fue elegido cónsul por la más abrumadora de las mayorías hasta entonces lograda por candidato alguno.