Un otoño cargado de temporales y aguaceros dejó las calles de Roma convertidas en un verdadero lodazal. Tiberio Sempronio Graco visitó a Marco Tulio. El noble romano acababa de cenar con su esposa, que tras cumplimentar como anfitriona al ilustre visitante, se retiró discretamente.

—He venido en demanda de tu ayuda —expuso Tiberio—. Sabes que hace tiempo que considero imprescindible una reforma de las leyes agrícolas. Roma es cada año más poderosa, pero a la vez se encuentra más aislada. El campo está en manos de unos pocos ricos patricios que impiden el acceso a la propiedad a los campesinos, condenados a la desesperación por la falta de tierras. La población, angustiada, emigra del campo en busca de refugio en la ciudad. Esta misma mañana uno de los cuestores me ha dicho que cada semana se asientan en Roma no menos de tres centenares de nuevos moradores; de seguir así, en tres o cuatro años la ciudad tendrá tantos habitantes ociosos que constituirán un grave peligro para la convivencia. Es necesario un conjunto de leyes que favorezcan la vuelta al campo de parte de esa gente, o al menos que eviten que sigan afluyendo en semejantes cantidades a la urbe. Y por si fuera poco, los esclavos son cada vez más numerosos; creo que en Roma ya viven más esclavos que hombres libres, y si esto sigue así tendremos un grave problema.

—La política que ha seguido el Senado en materia agrícola ha sido funesta. Yo planteo una reforma realista; soy consciente del peligro que corre la República si continuamos por estos derroteros, y creo que tú también lo eres. No podemos permanecer inertes ante semejante perversión. Si cuento con tu ayuda y con la de mi cuñado Escipión, tal vez la mayoría del Senado acepte cambiar las leyes de la propiedad agrícola.

—¿Qué me dices?

—Hace siglos que los patricios disfrutamos de los privilegios que conlleva la propiedad de los grandes latifundios. La mayoría de los senadores posee extensas propiedades en Italia, África o Hispania y aspira a ganar nuevas fincas en Grecia, y quién sabe si en Egipto y en la misma Asia en el futuro.

—Roma se está haciendo grande gracias a que estamos conquistando nuevas tierras, pero sin olvidar que siguen siendo las viejas conquistas la base de nuestro poder. Es probable que tengas razón en cuanto expones, pero los senadores jamás aceptarán que les expropies sus tierras para repartirlas en lotes entre los campesinos —asentó Marco.

—No podemos seguir así. En Italia los campesinos están al borde de una revuelta; en Sicilia corren rumores de que los esclavos podrían estar organizando una rebelión a gran escala; en la Hispania ulterior nuestros legionarios continúan muriendo ante los muros de Numancia o de cualquiera de las ciudades fortificadas de las tribus bárbaras que siguen resistiendo a nuestra presencia… Y aquí, en Roma, en el mismísimo corazón de la República, late con fuerza entre los plebeyos y los desheredados de la fortuna el sentimiento de que esta Roma no es la que ellos desean.

Tiberio Sempronio Graco bebió un buen trago de vino de Salerno de una copa de plata que le acababa de servir Marco.

—¿Qué pretendes con esas nuevas leyes? —le preguntó Marco.

—Que la República no desaparezca, que el pueblo romano continúe siendo dueño de su destino, que las sombras de la dictadura queden disipadas del horizonte político. ¿Sabes que hay senadores que claman por el regreso de la monarquía? Si Escipión se lo propusiera, existen unos cuantos senadores que no dudarían en entregarle todo el poder: sería a la vez cónsul, tribuno de la Plebe, censor, cuestor y pontífice máximo; es decir, dictador.

—Y lo harían de buena gana si vieran amenazadas sus propiedades. ¡Ah!, Tiberio, sabes mejor que yo que muchos de esos senadores, que venderían a su propia madre por una buena finca en Campania, no vacilarían en aceptar que Roma fuera gobernada por un dictador que les garantizara que no iban a perder uno solo de sus privilegios.

—No lo dudo ni por un instante, Marco, pero considero que eres de la clase de romano que coloca el bien de la República por encima del privilegio de su estamento. No pido ningún sacrificio, sólo demando que la tierra que les sobra a algunos sirva para mejorar la vida de muchos. Creo que es la única manera de salvar a la República. Mi padre me enseñó a servir a Roma, igual que hizo el tuyo contigo y tu tío con su hijo adoptivo Escipión; ayúdame a servirla como merece.

—Roma está en peligro. Fíjate en todos esos inútiles cónsules, pavoneándose embutidos como salchichas en sus corazas doradas y envueltos en sus mantos púrpuras. La mayoría de ellos no vale siquiera lo que el más inexperto vélite de la peor de nuestras legiones, y en cambio dirigen la guerra en Hispania o en Grecia. Tú mismo has visto los desastres a que nos han abocado sus intereses bastardos y su cretinismo. Este mismo año, los vacceos, un pueblo irrelevante de Hispania cuyas gentes cabrían en el Circo Máximo y aún quedarían gradas vacías, han derrotado al cónsul Lucio Furio, que ni siquiera se atrevió a mantener el asedio de Numancia y salió de allí corriendo, medio muerto de miedo y con el rabo entre las piernas.

—Yo estuve luchando en Numancia, Tiberio, y te puedo asegurar que no es tan fácil conquistar esa ciudad.

—Y jamás lo será mientras los soldados que integran nuestras legiones sean testigos de los abusos de la aristocracia. ¿Acaso crees que nuestros soldados no se dan cuenta de que nuestras conquistas sólo redundan en beneficio de los más poderosos y de que las mejores tierras van a parar a las manos de los latifundistas? Son los legionarios quienes derraman la sangre por Roma, pero son los oligarcas los que recogen los frutos que esa sangre riega. Y mientras las cosas sigan así, el futuro de Roma será incierto.

—¿Has hablado de esto con Escipión?

—No. He preferido hacerlo antes contigo. Sé que tienes un gran ascendiente sobre él.

—Es mi primo, pero también es tu cuñado.

—Sí, pero ya sabes que a veces los lazos familiares son más un estorbo que una ventaja.

—Tu estrategia pasa por la elección de los nuevos cónsules, ¿no es así?

—Por supuesto —asentó Tiberio.

—Yo ya lo intenté una vez, y no salí elegido. Hace falta algo más que una buena hoja de servicios a la República para ser elegido en los comicios consulares.

—Puedes intentarlo de nuevo. Si nos movemos bien, puedes ser elegido.

—Ya perdí una vez.

—Pero estuviste a punto de ganar.

—Entonces tenía el apoyo de Escipión, y ni siquiera así lo logré. Ahora sería mucho más difícil.

—¿No te apoyaría? —preguntó Tiberio.

—Sí, creo que sí lo haría, pero me temo que por motivos bien diferentes a los tuyos. Para Escipión sólo importa Roma… bueno, después de él mismo.

—Lo siento, Tiberio, no puedo ayudarte. Mi familia es una de las más nobles de Roma; me debo a mi linaje.

—Tu padre hubiera obrado de manera distinta.

—Tal vez, pero yo no puedo compararme con él; su estatura humana era demasiado grande para mí.

—Si cambias de opinión…

—Una vez, hace algún tiempo, un viejo amigo de Hispania vino a verme. Habíamos luchado juntos en Numancia, en Grecia y en Cartago, nos habíamos intercambiado regalos y una tésera de amistad eterna. Yo hubiera dado mi vida por él, pero… ahora combate al lado de los numantinos. Por lo que me han contado algunos veteranos de las campañas de Numancia, sigue matando romanos con su hacha de combate. Cuando me confesó que se había enrolado en las filas numantinas mi corazón se encogió de dolor; le dije entonces que si alguna vez nos enfrentábamos en el campo de batalla, mi brazo no temblaría al atravesarlo con mi espada. Ésa era entonces mi opinión sobre él. Ahora…, no sé, quizá me temblara la mano al ver sus ojos y no fuera capaz de asestarle un golpe mortal.

—¿Qué quieres decirme con esto?

—Que si cambio de opinión, lo sabrás enseguida. En cualquier caso, te deseo suerte, Tiberio, vas a necesitarla, y mucha.

Tiberio Sempronio Graco no logró convencer a Marco Tulio para que se presentara de nuevo a las elecciones al consulado. En los comicios fueron elegidos Quinto Calpurnio Pisón, a quien se le adjudicó el mando militar en Hispania, y Servio Fulvio Flaco.