El senado numantino decidió que, a causa de su avanzada edad, no era conveniente que el magistrado supremo Tirtanos viajara a Roma, y optó por que fuera Olíndico el jefe de la delegación, en la que también irían Aracos y su lugarteniente Aregodas, pues, como quiera que mientras durara la embajada no habría guerra, no eran necesarios en Numancia y en cambio sí que podrían aportar muchas cosas en ese viaje, dado que ambos conocían Roma.

La comitiva salió de Numancia y dos días después llegó a Ocilis, desde donde, escoltados por una centuria de legionarios, partieron, Jalón abajo, hacia Salduie. Allí embarcaron en unas almadías y descendieron la corriente del Ebro hasta su delta, desde donde subieron por la costa del Mediterráneo hasta Tarraco; allí embarcaron en dos navíos mercantes que acababan de descargar una partida de cerámica negra de Campania, la más lujosa de cuantas se fabricaban en Italia, la misma que los pueblos de Iberia adquirían porque su posesión se consideraba un signo de refinamiento. Esta cerámica, fina, delicada y muy elegante, alcanzaba un elevado precio, pero hasta en los más pequeños poblados de la Hispania citerior había vajillas de Campania.

Por seguridad, según dijo el centurión que mandaba la escolta, la delegación numantina se tenía que repartir entre los dos barcos, por lo que irían cinco celtíberos en cada uno de ellos.

En el barco en el que subieron Aracos y Aregodas viajaba también un curioso personaje. Se les acercó mientras los dos contrebienses comían y les dijo que era un mercader sirio llamado Asklepidoto, que se había establecido hacía unos años en la ciudad sedetana de Cese, una de las más grandes de las que había a lo largo del curso del Ebro, para distribuir por las ciudades de la Hispania citerior la famosa cerámica negra de Campania. Les contó que estaba intentando establecer delegaciones comerciales en Segóbriga y en algunas otras ciudades del interior de Celtiberia, donde esa cerámica campaniense apenas llegaba a causa de las continuas guerras y de las partidas de bandidos que asolaban los caminos, impidiendo unas relaciones comerciales fluidas.

—No hay nada como la paz para el desarrollo del comercio. Desde que Roma aseguró las provincias del sur y del este de Hispania, las ciudades han crecido y el bienestar de los ciudadanos ha ido en aumento. Si los celtíberos del interior, los ulteriores, colaborarais con Roma en vez de resistiros a su presencia, os iría mucho mejor. El mundo es una carreta que avanza, y Roma es quien tira de ella y quien a la vez la dirige. Tratad de subir a ella y las cosas os irán mucho mejor.

—Imaginad un sueño: que los mercaderes pudiéramos viajar sin interferencias ni problemas con nuestras mercancías desde mi lejana tierra natal de los desiertos de Siria hasta el finisterre galaico. Si eso fuera posible, traeríamos hasta este olvidado rincón de Occidente los maravillosos productos que ahora no pasan de los mercados de Italia.

—Y tú serías mucho más rico —le dijo Aregodas.

—Y vosotros más civilizados. El comercio es la civilización, la rueda que genera la riqueza del mundo. Sin el comercio, las gentes de la ecumene civilizada viviríamos como los bárbaros del norte, cual alimañas vagando por los bosques en busca de raíces o frutos silvestres.

—Me han dicho que vais a Roma a cerrar un tratado con el Senado; hacedme caso, no os resistáis, permitid que entre en vuestra tierra la civilización que trae Roma, y tal vez podamos hacer negocios juntos. A cambio de plata y de pieles de lobo, de zorro y de oso, yo os proporcionaría aceite de la Bética, vinos de Fundi y Trifolio y cerámica negra de Campania. ¡Ah!, vuestras esposas disfrutarían sirviendo la comida, la cerveza y el vino a vuestros invitados en esas maravillosas vajillas, serían mucho más felices, causarían la envidia de sus vecinas y os harían también más dichosos a vosotros.

¿Qué os parece? Y todo eso gracias al comercio.

—Hablas demasiado, sirio —le dijo Aracos.

—Bueno, si no queréis ser ricos, continuad manteniendo vuestra apostura de hombres indómitos y fieros, sólo conseguiréis que Roma os pase por encima y os aplaste como a una cucaracha.

—Mi compañero te ha dicho que hablas demasiado, condenado charlatán. Si no te callas te rebanaré el cuello con este cuchillo. ¿Sabes?, si de algo tienen fama las armas celtibéricas es de ser las de mejor temple del mundo; y si te sigues empeñando en cacarear como una ramera en celo te lo demostraré en tu propia carne —le amenazó Aregodas, harto de oír la perorata del mercader.

El sirio se asustó, dijo algo ininteligible sobre las costumbres de los bárbaros y se marchó con su escudilla de sopa a otra parte del barco.

—¿Qué opinas de ese sirio? —preguntó Aracos.

—Que es un botarate.

—Tal vez no; quizás esté fingiendo. Podría ser un espía de Roma; alguien que pretende ganarse nuestra confianza para luego contar nuestros planes a los romanos.

—¿Por qué crees eso? —preguntó Aregodas.

—Porque en Roma asistí a varios espectáculos de teatro y me fijé en la forma de hablar y de gesticular de los actores, y, créeme, amigo, ese hombre estaba actuando.