El tiempo mejoró un poco mediado el invierno y Pompeyo decidió levantar el campamento y trasladarse a Ocilis, donde esperaba entregar el mando al nuevo cónsul. Antes de retirarse envió una embajada a Numancia ofreciéndoles la paz y un tratado honroso.

El invierno no sólo había sido duro para los legionarios y auxiliares de la legión de Pompeyo; los numantinos habían sufrido varias bajas por enfermedades y frío, además de los soldados caídos en los combates librados en los últimos meses. El cónsul saliente se mostraba muy preocupado, pues estaba seguro de que, si no ofrecía algunos resultados más convincentes, el Senado podría acusarlo por sus errores e incluso condenarlo por su incompetencia.

Los numantinos aceptaron celebrar la entrevista y enviaron seis representantes a una conferencia que tuvo lugar en el sencillo edificio que había sido el pretorio del campamento construido en época de Nobilior. Por los celtíberos acudieron cuatro magistrados numantinos, entre ellos Tirtanos y Olíndico, además de Aracos y Aregodas, mientras que por la parte romana estaban presentes el propio Pompeyo, tres senadores que habían pasado el invierno en Ocilis, dos prefectos y dos tribunos de la quinta legión.

Tras la bienvenida, Pompeyo habló ante las dos delegaciones con solemnidad:

—Estos meses han sido muy duros y terribles para todos nosotros. Roma desea la paz, siempre desea la paz, y yo estoy aquí para lograrla. Os pido, hombres de Numancia, que aceptéis la paz que Roma os ofrece y que confiéis en nuestra palabra y en nuestra República.

Tirtanos se adelantó y preguntó:

—¿Qué precio tiene vuestra paz?

—Mucho menor que el que tendréis que pagar si seguimos con el asedio.

Ambas partes acordaron la paz, y Pompeyo se retiró aparte con Tirtanos para pactar las condiciones.

Acabada la entrevista privada, Tirtanos habló con los suyos.

—Nos exige treinta talentos de plata, la entrega de algunos rehenes, prisioneros y desertores a cambio del tratado de paz.

Los miembros del senado de Numancia se mostraron de acuerdo, pero Aracos puso algunos reparos.

—Los romanos han incumplido su palabra en muchas ocasiones. Treinta talentos es una gran cantidad que podría ser utilizada para reclutar nuevas tropas esta misma primavera y continuar el asedio con más fuerza. No veo en este acuerdo las garantías suficientes.

—No podemos hacer otra cosa. Tú mismo, Aracos, sabes mejor que nadie cuál es nuestra situación. Estamos cansados, al borde del agotamiento, hemos perdido casi la mitad de nuestros mejores hombres, la tierra no producirá si no plantamos de inmediato la nueva cosecha… No nos queda otra opción que aceptar.

Ese mismo día los numantinos entregaron a Pompeyo a sesenta y dos desertores, la mayoría auxiliares iberos que durante el invierno habían abandonado el campamento romano para pedir refugio en Numancia, a unos pocos prisioneros y diez talentos de plata, además de treinta rehenes como garantía de pago de los veinte talentos restantes. Con ese botín, Pompeyo se retiró hasta Ocilis, donde quedaron citados para la entrega de la plata que faltaba.

Marco Popilio Lenate, el nuevo cónsul con mando en Hispania, llegó a Ocilis a los pocos días del acuerdo del tratado de paz, y poco después se presentaron varios celtíberos con los veinte talentos que restaban por entregar.

Aracos dirigía el grupo de numantinos armados que habían escoltado a Tirtanos y al dinero hasta Ocilis. Durante el acto de entrega, Tirtanos le recordó a Pompeyo su compromiso y le exigió la firma del tratado de paz que habían acordado, pues las condiciones exigidas se habían cumplido.

Pompeyo sabía bien que el nuevo cónsul no ratificaría el tratado, pues el Senado de Roma había dado órdenes tajantes de no aceptar ningún trato con los hispanos que conllevara el menor síntoma de debilidad, y ante la sorpresa de los celtíberos, sentenció:

—Yo jamás me comprometí a firmar acuerdo alguno con la ciudad de Numancia. El anciano Tirtanos, sintiéndose burlado, le respondió con contundencia:

—Este hombre miente. Aquí, en esta sala, hay varios testigos de su compromiso. Esos hombres señaló a los senadores y a los tribunos estaban presentes. Nos dijo que confiáramos en Roma, que Roma quería la paz. Nos exigió a cambio varias condiciones que hoy hemos satisfecho por completo.

—Yo ratifico las palabras de Tirtanos —añadió Aracos.

—No es cierto; yo jamás me comprometí a nada, tal vez vuestro escaso conocimiento del latín no os permitiera comprender con claridad mi propuesta —alegó Pompeyo.

—Yo entiendo perfectamente el latín, como puedes comprobar. Tus palabras fueron precisas: habría paz a cambio de plata.

Pompeyo siguió negando sus promesas y los celtíberos insistieron en que mentía y en que se preguntara al resto de los romanos presentes en aquella reunión, pero éstos permanecieron callados.

El nuevo cónsul intervino entonces para zanjar una discusión que no conducía a ninguna parte.

—Que sea el Senado romano quien dirima este asunto. Es cierto que vosotros, hombres de Numancia, habéis entregado treinta talentos, pero Pompeyo asegura que es un tributo con el que pretendéis comprar la paz, en tanto vosotros aseguráis que es el precio fijado para esa paz.

—Regresad a vuestra ciudad y nombrad una delegación de diez embajadores. Iréis a Roma para dar en el Senado vuestra versión y confrontarla allí con la de Pompeyo. Yo os garantizo la inmunidad y la protección durante el viaje; seréis tratados como huéspedes e invitados de la República.

—Pretenden ganar tiempo. Se quedan con la plata, reorganizarán el ejército, contratarán más mercenarios… Siguen actuando de la misma forma que cuando estábamos entre ellos, y nosotros seguimos cometiendo los mismos errores —le susurró Aracos a Aregodas.