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Domenica 4 gennaio

Nell’attimo stesso in cui l’aereo rullò sulla pista dell’aeroporto di Heathrow, Grace tolse la modalità volo al cellulare. Ci vollero alcuni istanti prima di avere campo. Non appena fu disponibile, inviò un messaggio a Cleo per dirle che era atterrato.

Subito il suo telefono vibrò, indicando un messaggio in segreteria.

Grace l’ascoltò: due messaggi di Cassian Pewe, il secondo dei quali sembrava ancora più impaziente del primo. «Roy, chiamami urgentemente, okay? Grazie.»

Si sentì un forte dlin dlon e la gente intorno a lui cominciò ad alzarsi e a prendere i bagagli dalle cappelliere. Grace si unì a loro, nella lenta avanzata lungo il corridoio e poi fuori dal velivolo. Decise che Cassian Pewe poteva aspettare qualche minuto, e poi ufficialmente lui era in convalescenza.

Poco dopo entrò nel parcheggio a breve termine e, proprio mentre raggiungeva l’Audi di Cleo, gli suonò di nuovo il telefono.

Guardò il display, ma il numero era privato.

«Roy Grace», rispose.

«Dove diavolo eri?» disse la voce lamentosa di Pewe.

«In Germania, signore.»

«In Germania?»

«Sono appena atterrato a Londra.»

«Ho tentato disperatamente di contattarti. Che ci facevi in Germania?»

«Questioni di famiglia, signore», disse nascondendo a stento l’irritazione per il tono di Pewe.

«Perché non mi hai detto dove andavi?»

«Sono in malattia, signore.»

«Ho bisogno di te per l’operazione Carro da Fieno, subito. Abbiamo un grosso problema.»

«Cos’è successo, signore?» chiese Grace con una stretta al cuore.

«Te lo dico io cos’è successo. Il dottor Crisp. Abbiamo finito di scavare nel tunnel dove hai visto Crisp l’ultima volta. E lui non c’è.»

«Impossibile, signore. È rimasto sepolto.»

«Tu l’hai visto rimanere sepolto?»

Grace restò in silenzio per un attimo. «No, non proprio sepolto.»

«Nel suo nascondiglio, dove si era attrezzato con tutte le comodità, c’era una botola che dava direttamente sul condotto fognario principale della zona. Dev’essersi infilato laggiù. Ho parlato con la Southern Water, responsabile di tutto il sistema fognario di Brighton & Hove, e dicono che è altamente improbabile che sia sopravvissuto. A quanto pare, con tutta l’acqua degli ultimi due mesi, le fognature sono in piena. Potrebbe essere stato trascinato per parecchi chilometri lungo il condotto, per poi finire contro una serie di filtri progettati per bloccare e frantumare grossi oggetti, prima che arrivino all’impianto di depurazione di Peacehaven e alla fine nel nostro mare.»

«Quindi Crisp è fuggito nel sistema fognario, ma poi dev’essere annegato o finito a pezzettini?» chiese Grace, perplesso e costernato.

«Quello che ti sto dicendo, Roy, è che abbiamo bisogno di un maledetto cadavere, o almeno di qualche pezzo.» La voce di Pewe sembrava sul punto di trasformarsi in un ringhio. «La squadra di ricerca speciale sa come ispezionare le fognature. È necessario che trovino qualcosa, e con urgenza. Mi hai capito?»

«Certo, signore. E buon anno anche a lei.»

«Uhm.»