Introducción

Muchos considerarán que es intolerablemente presuntuoso pretender que la historia del mundo se pueda resumir en un libro tan corto como éste. Incluso las historias «cortas» del mundo son habitualmente más largas. Pero el objetivo no es ofrecer una panorámica completa de la historia de la humanidad, sino centrarnos en ciertos desarrollos y acontecimientos clave, que proporcionen unos cimientos básicos al lector, para que pueda construir sobre ellos, si lo desea.

Una queja habitual es que a los niños sólo les enseñan en la escuela un puñado de temas históricos —los romanos, los Austrias, los nazis, por ejemplo— y no tienen ni idea de los períodos intermedios. Este libro no pretende llenar todos esos huecos, pero su objetivo es ampliar los horizontes y presentar al lector temas de los que sólo ha tenido una información mínima.

El pasado se puede examinar a través de muchas lentes. Las últimas décadas han asistido a la eclosión de una variedad de perspectivas que analizan las historias que tradicionalmente nos hemos explicado sobre cómo hemos llegado a ser lo que somos: historia social, historia económica, historia de las minorías, las historias del trabajo, de las mujeres, de las ideas, para nombrar sólo unas cuantas. Para los exponentes de dichas disciplinas, este volumen les parecerá sin lugar a dudas terriblemente anticuado, con sus crónicas de guerras, imperios, conquistadores, descubrimientos, etc. Pero este libro aspira a ser algo más que un relato seco y desconsiderado en el que un acontecimiento sigue a otro, sin explicación. Se tienen en cuenta la economía, la sociedad, la geografía, la cultura y otros factores, y esperamos que el lector perciba una parte del aroma de la complejidad y la incertidumbre que implica cualquier intento de comprender el pasado, y cómo condiciona o no la forma en que vivimos en la actualidad.

Ian Crofton