25 La Ilustración

Los pensadores de la Ilustración no compartían un programa coherente, y de hecho muchas veces estaban en desacuerdo entre ellos, pero todos pretendían poner en cuestión las creencias hasta entonces incuestionables de la tradición y el prejuicio, y aspiraban a alejar la humanidad de la superstición y adentrarla en la luz de la razón. En líneas generales eran liberales y humanitarios, y normalmente críticos con la represión y el dogmatismo de la Iglesia, y condenaban a aquellos gobernantes que no se preocupaban por el bienestar de sus súbditos.

La primacía de la razón. Los pensadores de la Ilustración veían la revolución científica de los siglos XVI y XVII como su inspiración. Copérnico, Kepler, Galileo y los demás habían demostrado la falsedad de la enseñanza de que la Tierra era el centro del universo, y Newton, a través de inferencias a partir de la observación, había elaborado una explicación completa del movimiento, desde el vuelo de una bala de cañón al de un planeta orbitando el Sol. Este y otros adelantos en las ciencias experimentales a finales del siglo XVII —que tenían un poder tanto explicativo como predictivo— condujeron al triunfo del empirismo sobre el cartesianismo, el sistema del filósofo francés René Descartes (1596-1650). Descartes sostenía que todo conocimiento adquirido a través de los sentidos era poco fiable, y todo lo que podemos conocer como cierto se debe deducir a partir de la premisa básica irrefutable:

«Pienso luego existo». Los principios del empirismo, que contradicen los del cartesianismo, fueron enunciados por el filósofo inglés John Locke en su Ensayo sobre el entendimiento humano (1690). En él, Locke argumenta que los seres humanos no tienen ideas innatas, sino que obtienen todos los conocimientos de la experiencia, a través de la «sensación» y la «reflexión». Según él, esto es lo que constituye la razón «como algo diferente de la fe».

Pocos de los pensadores de la Ilustración eran realmente ateos, pero muchos eran deístas. El deísmo rechaza la revelación y los milagros divinos del cristianismo, proponiendo un Dios cuya existencia se puede establecer mediante la razón, más que por las conjeturas de la fe. Este Dios era necesario como «causa primera» que dio existencia al universo, y fue Dios el que dispuso que las estrellas y los planetas se movieran como un mecanismo de relojería de la manera que había descrito Newton. Este Dios había dotado al ser humano de razón y libre albedrío, pero por otra parte se mantenía alejado de su creación.

Cronología

La influencia de la Ilustración. Las ideas de la Ilustración se extendieron entre las élites intelectuales de Europa y América a través de obras como las Cartas filosóficas de Voltaire (1734), que analizaban las ideas de Newton y Locke, y expresaban admiración por las libertades británicas, en contraste con la autocracia del Ancien Régime en su Francia natal. Sin embargo, la recopilación más importante del pensamiento ilustrado fueron los 28 volúmenes de la Encyclopédie francesa, compilados bajo la dirección de Denis Diderot entre 1751 y 1772, que contenía todos los adelantos científicos y filosóficos.

Entre los que adoptaron las ideas de moda de los philosophes se encontraba una serie de monarcas autocráticos de Europa, entre ellos Catalina la Grande de Rusia, Federico el Grande de Prusia y José II de Austria. Todos estos «déspotas ilustrados» querían imponer reformas «racionales» en sus países. Sin embargo, su ilustración tenía un límite. Federico liberalizó el código legal prusiano e introdujo reformas sociales y económicas, pero también desencadenó despiadadas guerras de conquista. Catalina también libró guerras de expansión territorial y abandonó su idea de emancipar a los siervos de Rusia ante la oposición de los propietarios de siervos. José tuvo éxito al emancipar a los siervos dentro del sacro imperio, pero a continuación les gravó con impuestos. También introdujo la tolerancia religiosa y reformas en educación, el sistema legal y la administración, algunas de las cuales tuvo que retirar ante la oposición de ciertos grupos que veían amenazados sus privilegios.

Una consecuencia política de mayor duración fue el impacto que el lenguaje y las ideas de los pensadores ilustrados tuvieron en algunos de los documentos clave de las revoluciones americana y francesa: la Declaración de Independencia y la Declaración de Derechos. Estos documentos incorporaron ideas que siguieron dominando el discurso político en las democracias liberales occidentales: igualdad, derechos individuales, la idea de que el gobierno sólo gobierna con el consentimiento de los gobernados, la tolerancia religiosa y el estado de derecho.