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Selbst auf dem Gelände an der Buckskin Street herrschte Chaos. Soldaten und Zivilisten liefen wild durcheinander.

Patrick Groundwater schaute im Laufen auf seine Armbanduhr. Sein Mantel flatterte um ihn herum. Er hatte schon längst beim Kontrollzentrum sein wollen. In wenigen Minuten würde der Aufbau der Warp-Blase erfolgen – oder vielmehr, in der Umlaufbahn um den fernen Jupiter war er bereits erfolgt oder auch nicht, und seine einzige Tochter war auf dem Weg zu den Sternen oder nicht. Und die Nachricht von diesem großartigen Ereignis schlich lediglich mit Lichtgeschwindigkeit durchs Sonnensystem, ohne sich auch nur im Geringsten um ein nervös schlagendes Menschenherz zu kümmern. Er schaute nach oben, aber der Himmel war voller Wolken, und emporsteigende Rauchsäulen verdunkelten ihn noch mehr. Falls der verfinsterte Mond aufgegangen war, so konnte er ihn nicht sehen.

Patrick war neunundfünfzig Jahre alt. Er konnte nicht schneller laufen. Verdammt, verdammt.

Als er das Kontrollzentrum erreichte, wurde der Brandgeruch stärker, und das Knallen der Schüsse kam näher. Er sah, dass das Gebäude von Soldaten umstellt war. Obwohl es nun auf Sekunden ankam, musste er seine ID vorzeigen und seine Netzhaut einem Laserflash-Test unterziehen. Während er nach seinen Papieren suchte, senkte sich von oben ein lautes Geräusch wie das Schlagen riesiger Schwingen auf ihn herab. Er duckte sich, und einige der Soldaten um ihn herum wichen zurück und hoben die Waffen. Es war ein Chinook, vielleicht der letzte, der irgendwo auf der Welt flog. Seine beiden Rotoren ratterten über der misshandelten Stadt, und die staubigen Lichtstrahlen seiner Scheinwerfer unterstützten die Operationen am Boden.

Als Patrick endlich das Kontrollzentrum betrat, hielt Gordo Alonzo gerade eine Ansprache. Er stand auf einem Tisch an der Stirnseite des Raums, vor den Reihen der Konsolen mit ihren leuchtenden Bildschirmen. Hinter ihm schimmerte eine Karte des Sonnensystems, der dunkle, kühne Bogen des Archen-Orbits wie eine lässige Signatur. Thandie Jones stand neben ihm.

»In den kommenden Generationen, den langen künftigen Jahrhunderten auf der Erde II wird man sich immer daran erinnern, was wir gemeinsam hier, in Gunnison und in Denver erreicht haben«, sagte Gordo gerade. »Man wird sich an euch erinnern. Ihr wisst ja, Alma – die Stadt – ist nach der Tochter des Burschen benannt worden, der 1873, zur Zeit der Stadtgründung, das Lebensmittelgeschäft führte. Aber man hat mir gesagt, ›alma‹ sei auch das spanische Wort für ›Seele‹. Und das wart ihr hier – die Seele der glanzvollsten Mission in der Geschichte der Menschheit …«

Patrick ließ den Blick durch den Raum schweifen. Die Techniker saßen immer noch an ihren Stationen, und Daten schnatterten als Ziffernfolgen und in grafischer Form über die Bildschirme. Doch außer im Fall eines katastrophalen Fehlschlags konnten diese Leute nichts mehr tun, um das Schicksal der Arche zu beeinflussen, ihren fantastischen Flug über einundzwanzig Lichtjahre hinweg zum Planeten eines Sterns im Sternbild des Flusses. Das Schiff war entweder fort oder nicht. Er schaute erneut auf seine Armbanduhr. Immer noch keine Bestätigung.

Edward Kenzie kam geschäftig auf ihn zu. Selbst jetzt trug er Anzug und Krawatte, aber das Hemd hing ihm aus der Hose, und sein Haar war zerzaust. »Patrick. Gott sei Dank sind Sie hier.«

»Man kann Gordo Alonzo einfach nicht davon abbringen, Reden zu schwingen.«

»Zumindest sorgt er dafür, dass die Leute ruhig bleiben. Für den Fall, dass es dort oben eine Katastrophe gegeben hat, müssen wir die Techniker schließlich so lange wie möglich auf ihren Sitzen festhalten.«

»Und wie lange ist das?«

»Schauen Sie«, sagte Kenzie grimmig. Er hielt Patrick einen Handheld hin.

Der Bildschirm zeigte eine Karte des Gebiets mit den Truppenkontingenten des Militärs in Grün und den Formationen der Feinde in zornigem Rot. Der äußere Kordon war im Norden und Süden am Highway 9 und im Westen beim Buckskin Gulch durchbrochen worden. Elemente des Mobs, die aus allen drei Richtungen kamen, waren bereits im Begriff, das strahlend grüne Dreieck des Geländes an der Buckskin Street und das warm leuchtende gelbe Juwel des Kontrollzentrums zu umzingeln.

»Scheiße«, sagte Patrick. »Das sieht organisiert aus.«

»Genau. Dulder-Agitatoren, wie ich erfahren habe. Waffenverstecke und Funkgeräte. Ich habe die Militärs sagen hören, es sei ein Fehler gewesen, den Start auf den Zeitpunkt der Mondfinsternis zu legen. Sie hatten Recht.«

Gordo hatte seine Ansprache beendet. Trotz seiner dreiundsiebzig Jahre sprang er mit fast schon arroganter Sportlichkeit vom Tisch, und die Mitarbeiter applaudierten. Aber das Rattern von Schüssen, deutlich vernehmbar durch die Mauern des Gebäudes, übertönte sie. Gefolgt von Thandie Jones, kam Gordo mit großen Schritten auf Patrick und Edward zu. »Seht ihr da draußen einen Chinook in der Luft? Der bringt uns weg von hier.«

Patrick fühlte sich auf seltsame Weise betrogen. »Aber das Projekt ist doch noch gar nicht abgeschlossen – wir wissen nicht mal, was mit der Warp-Blase ist …«

»Wissen Sie, Gordo«, sagte Kenzie, »ich dachte immer, Sie würden die Brücke als Letzter verlassen.«

»Das ist die Scheiß-Navy«, erwiderte Gordo. »Und wir haben eh alles getan, was wir konnten. Wir haben dafür gesorgt, dass die Lichter in Alma, Colorado, nicht ausgingen, wir haben diese Kinder nicht allein in die Dunkelheit gehen lassen. Aber unsere Aufgabe ist jetzt erfüllt.«

»Und er hat wirklich seine Befehle«, erklärte Thandie Jones. Hier war sie, wo nun alles zu Ende ging, dachte Patrick, wie sie auch am Anfang da gewesen war, mit ihrem Vortrag beim Weltklimarat, als sich um New York herum eine andere, frühere Katastrophe zusammengebraut hatte, damals, als Holle, die interstellare Astronautin, noch nicht einmal gezeugt worden war. »Präsident Peery hat angeordnet, dass der Fortbestand des Staates gesichert werden soll. Laut dem Gesetz zur Nachfolge des Präsidenten käme zunächst der Vizepräsident an die Reihe, dann der Sprecher des Repräsentantenhauses, der Präsident pro tempore des Senats, ausgewählte Kabinettsmitglieder …«

»Und zuletzt ich«, sagte Gordo, »als Gouverneur dieses verdammten befestigten Berggipfels. Peery will, dass wir von hier verschwinden, uns zerstreuen, in Sicherheit bringen.«

»In Sicherheit?«, fragte Kenzie wild. »Wo denn?«

»In jedem verfügbaren Stück Regierungseigentum.«

»In unserem Fall auf der USN New Jersey«, sagte Thandie. »Deren informelles Besatzungsmitglied ich bin, und ich habe Anweisung, dafür zu sorgen, dass Gordo hier seinen Arsch in das U-Boot schafft.«

Kenzie sagte: »Und dann vielleicht auf die Arche Zwei, die …«

Ein lautes Krachen ertönte, als schlüge eine riesige Tür zu. Das Gebäude erbebte, und die Bildschirme gaben den Geist auf; sie erloschen, flackerten auf und erloschen erneut, während Putz von der Decke regnete. Durch die Klimaanlage drang Rauch ein.

Soldaten formierten sich um Gordo herum. »Zeit zu gehen«, sagte er. »Folgt mir.« Thandie Jones blieb bei ihm, und Edward Kenzie schloss sich ebenfalls an.

Patrick wäre gern im Kontrollzentrum geblieben, um auf Nachrichten von der Arche zu warten, aber die Bildschirme waren ausgefallen, und so gab er nach, als Edward ihn am Arm packte.

Die Soldaten bildeten eine Keilformation und bahnten sich ihren Weg durch die Menge. Die Haupttüren wurden gewaltsam geöffnet, und Rauch quoll um sie herum aus dem Gebäude, als sie ins Freie stolperten. Patrick wurde einen Moment lang von den Schreien, den Schüssen, der verräucherten Luft und einem weiteren gewaltigen Krachen überwältigt, das den Boden selbst zu erschüttern schien. Er sah, wie eine Kette von Soldaten keine fünfzig Meter von seinem Standort entfernt die Stellung gegen einen Mob von Eye-Dees zu halten versuchte, die mit lautem Gebrüll Trümmerstücke warfen und blitzende Macheten schwenkten.

Über ihnen schwebte der Chinook wartend in der Luft. Ein Besatzungsmitglied ließ eine Strickleiter aus einer offenen Luke herunter. Zwei Soldaten liefen herbei und hielten das untere Ende der Strickleiter fest. Patricks Herz klopfte heftig, als er Don Meisel und Mel Belbruno erkannte, den Liebhaber seiner Tochter. Aber Mels Gesicht war hart und verkniffen, und seine Augen lagen tief in den Höhlen.

Sie schoben sich vorwärts, auf die Strickleiter zu.

»Das wird nicht gerade glamourös werden«, rief Thandie.

Gordo knurrte: »Ich hoffe nur, dass keines dieser zerlumpten Arschlöcher eine Boden-Luft-Rakete hat.«

Eine in Lumpen gekleidete Frau löste sich aus dem Getümmel und stürzte zu der Leiter. Sie war jung, nicht älter als zwanzig oder einundzwanzig, und sie trug ein Baby in einem improvisiertem Tragegestell auf der Brust. Don und Mel fingen sie ab. Sie begann sich zu wehren. »Lasst mich in dieses Ding rein!« Das Baby zappelte und schrie. Don und Mel zögerten, die Frau härter anzufassen, sah Patrick; sie hatten Angst, dem Baby könnte etwas geschehen.

Gordo trat vor, ein Messer in der Hand. Energisch schnitt er die Halteriemen des Tragegestells durch, entriss das Baby seiner Mutter und schleuderte es in die Menge. Die Frau gab den Kampf sofort auf und lief hinterher. »Und ich werde das Gesicht dieser Frau auf meinem Sterbebett sehen«, sagte Gordo und steckte das Messer in eine Scheide in seinem Ärmel.

Don verzog keine Miene. Er hielt Gordo die Leiter hin. »Es gibt nur vier Plätze im Chopper, Sir. Wir können nicht alle mitnehmen. «

Thandie stieß Gordo vorwärts. »Rauf mit Ihnen, Colonel. Befehle, denken Sie dran.«

»Und Sie auch«, blaffte Gordo und packte ihre Hand.

Edward Kenzie zerrte Patrick am Arm vorwärts. »Kommen Sie, Patrick, wir waren von Anfang an dabei. Ohne unser Geld wäre die Arche nicht gebaut worden – und es sind unsere Kinder, die diesen Vogel fliegen. Wir haben einiges gut.«

Aber Patrick entzog ihm seinen Arm.

Der Chopper senkte die Nase und bockte; ein Heckenschütze schoss sich ein, und eine Kugel prallte vom Rumpf ab.

»Sir«, sagte Don, »dieser Vogel steigt in einer Sekunde hoch.«

Edward Kenzie war auf der Leiter. »Groundwater«, brüllte er herunter, »was zum Teufel …?«

»Ohne mich, Edward. Wir hatten unsere Zeit.« Und gerade als der Hubschrauber emporstieg, machte Patrick einen Satz nach vorn und stieß Mel gegen die Leiter.

Mel hielt sich fest, um nicht hinzufallen, und wurde sofort in die Luft getragen; wie ein Engel fuhr er von der Erde empor. Patrick sah Mels offenen Mund, sein schockiertes Gesicht.

»Das ist für Holle«, sagte Patrick grimmig.

Don Meisel lachte nur. »Hübsches Timing, Mr. Groundwater. «

Eine Soldatin baute sich vor Don auf – hartes Gesicht, loses, krauses graues Haar unter dem Helm. »Sir. Die Stellung ist nicht mehr zu halten. Einige von uns werden versuchen, sich zu höher gelegenem Gelände durchzuschlagen.«

Don nickte. »Bleiben Sie dicht bei mir, Sir«, sagte er zu Patrick.

»Ich bin kein Soldat, mein Junge.«

Don drückte ihm ein AK-47 in die Arme. »Jetzt schon.«

Der Chinook verschwand, sein Getöse wich in den Himmel zurück, seine Lichter waren ein erlöschendes Sternbild. Und hoch über Patrick klarte der Himmel auf und gab den Blick auf das blutige Licht einer Mondfinsternis frei.