II

Me puse a contar los segundos… Transcurrió un minuto entero sin que nada quebrara el silencio.

Comprendí entonces que Nayland Smith estaba escondido tras una de las esquinas formadas por el hogar, que sobresalía. La de mi habitación tenía la misma estructura, y quizás indicase la presencia de una viga, o posiblemente del tiro. Antes, las casas de Park Avenue estaban equipadas con estufas de carbón abiertas.

Transcurrió otro minuto. Nada sucedió. La espera se volvía insoportable. Comenzó a correr el tercer minuto. Entonces un sonido rompió aquella quietud electrizante, un suave murmullo como el que había precedido a la llegada del enano árabe. Quedaba claro que habían retirado el fondo del hogar, y parecía que un cuerpo pesado estuviese avanzando por un espacio angosto.

Los ruidos se hicieron más altos y después cesaron del todo.

Volvió a hacerse el silencio. Creo que aquel fue el momento más angustioso de todos. Mis sentidos me decían que alguien se había asomado y observaba la habitación, pero no tenía idea de qué sucedería a continuación, ni de qué forma se llevaría a cabo el ataque, en caso de producirse.

Pasos quedos. Silencio. Una frase susurrada que sonó como un siseo en la oscuridad:

—Enta raibfen? (¿Dónde se ha metido?).

Las palabras eran árabes, ¡pero no las había pronunciado un árabe!

Comprendí que el desconocido, nervioso, había abandonado su lengua natal para adoptar la del enano asesino, cuya ausencia sin duda lo había desconcertado. No obstante, no me fue posible pensar mucho más.

Se oyó una carrera y un golpe que sacudió toda la habitación… ¡un disparo! Un fogonazo de luz tenue y ruido de cristal roto. La bala había hecho añicos el cristal de la ventana situada sobre mi cabeza.

—¡El interruptor, Greville! —oí decir a Nayland Smith—. ¡Encima de la cama!

Me incorporé tan rápido como mis miembros entumecidos me permitieron, me abalancé hacia la cama y busqué a tientas el interruptor de pera.

Se oían jadeos y gruñidos procedentes del suelo, en la zona entre la cama y el hogar. Después, fuertes golpes. Por fin encontré el interruptor y me quedé deslumbrado cuando la luz inundó la habitación. Salté hasta el otro lado de la cama y oí pasos apresurados en el pasillo de fuera, voces nerviosas, movimiento por todas partes…

A mis pies, todo despatarrado, yacía un hombre en pijama con la cabeza echada hacia atrás y los ojos fijos en el techo, desorbitados. Nayland Smith estaba de hinojos junto a él y, con la mano derecha, le aferraba la garganta mientras con la izquierda apretaba contra el suelo unos dedos nudosos que empuñaban una pistola.

—¡Quítele el arma! —me ordenó sin soltarle el cuello.

Esquivé a los contendientes y arranqué la pistola de aquellos dedos fuertes. Al inclinarme, vislumbré por primera vez la cara del cautivo. ¡Era el hombre que había visto en el pasillo, el señor Solkel!

El timbre sonaba con furia y alguien aporreaba la puerta desde el exterior.

—¡Abra! —resopló Smith. El espantoso enano yacía inmóvil, con la mitad del cuerpo debajo de la cama.

Weymouth se había puesto a gritar en el pasillo.

—¡Eh, ustedes! —exclamaba a voz en grito—. ¡Abran la puerta! ¡De prisa, o tendré que forzarla!

—¡Abra! —soltó Smith irritado.

Di media vuelta y corrí hacia la puerta.

Weymouth me miró con incredulidad; después, seguido de Fletcher y de otros dos hombres ataviados con la librea del Park Avenue, pasó corriendo junto a mí.

—¡Dios mío! —oí—. ¡Sir Denis!

Instantes después, el superintendente exclamó:

—¿Se ha vuelto loco, señor? ¡Está estrangulando al bajá Swazi!